Évolution biologique et pratiques agricoles

Le doryphore (Leptinotarsa decemlineata) est un insecte qui se nourrit des feuilles des plants de pomme de terre. Au sein des écosystèmes naturels, la taille des populations de doryphore est régulée (ressources limitées, présence de prédateurs, de pathogènes, etc.). Mais en cultivant abondamment la pomme de terre sur de grandes surfaces, les humains ont participé à la prolifération des doryphores, insectes ravageurs des cultures.

En domestiquant les pommes de terre sauvages, les humains ont sélectionné certains caractères intéressants : taille, goût, croissance rapide (l'ensemble de ces traits est appelé syndrome de domestication), ce qui l'a conduit à cultiver une faible diversité de variétés, souvent très sensibles aux ravageurs et pathogènes. Ceci est vrai pour de nombreuses plantes domestiquées.

La notion de course contre la montre correspond à l'hypothèse dite de la « reine rouge », très célèbre en biologie évolutive : une espèce évolue constamment en lien avec les modifications du milieu et des espèces en interaction avec elle.

L'hypothèse de la « reine rouge » est proposée par Leigh Van Valen en 1972 et tire son nom d'un épisode du livre de Lewis Carroll : De l'autre côté du miroir.

Par exemple, un doryphore qui se nourrit des feuilles d'une plante évoluera selon l'apparition et la sélection de certains caractères avantageux dans cet environnement. Mais la plante évoluera également, à titre d'exemple, en fabriquant une molécule toxique au doryphore, caractère qui va l'avantager face à la pression exercée par les doryphores. De même, les prédateurs du doryphore évolueront au cours du temps, ainsi que ses parasites, ses concurrents, le milieu, etc. Il faut donc considérer le doryphore dans un écosystème en constante dynamique et dans lequel l'insecte doit évoluer ou, dans le cas contraire, ne pourra pas se maintenir.

Dans le cas de l'utilisation d'un pesticide contre le doryphore, la sélection naturelle favorise certains caractères chez ce dernier, comme par exemple une résistance au pesticide. Le doryphore évolue donc dans ce sens au cours des générations, ce qui lui permet de se maintenir. En retour, les humains devront développer de nouveaux pesticides pour lutter efficacement contre lui.