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Introduction
Balzac, un colosse des lettres
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Le jeune ambitieux
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- Né à Tours en 1799, Honoré de Balzac passe son enfance en pension à Vendôme puis à Paris, privé de toute affection familiale. Poussé par ses parents, il entame des études de droit qu'il abandonne en 1819 pour se vouer à la littérature.
- En quête de richesse et de gloire, il compose de premiers textes qui ne rencontrent pas le succès escompté, puis il se résigne à écrire, sous pseudonyme, des récits en feuilletons sans grande valeur à ses yeux. Il se lance aussi dans de premières affaires et tente de monter une imprimerie. Les échecs de ses entreprises lui font contracter des dettes qu'il ne parviendra jamais à rembourser, en raison notamment de son train de vie dépensier.
- Il attire l'attention avec Les Chouans, premier roman signé sous son nom en 1829. L'œuvre suivante, La Physiologie du mariage, génère une forme de scandale qui fait parler de lui. La Peau de chagrin confirme, en 1831, ce succès naissant.
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Louis Boulanger, Portrait d'Honoré de Balzac, 1836, huile sur toile, 61 × 50 cm, Musée des Beaux‑Arts, Tours.
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Qui était Balzac ?
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L'écrivain entrepreneur
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- Devenu un auteur à la mode, Balzac collabore à des journaux et revues tout en publiant de très nombreux romans dont l'ensemble formera La Comédie humaine, parmi lesquels on compte des œuvres comme Eugénie Grandet (1834), Le Père Goriot (1835) ou encore Illusions perdues (1837-1843).
- Parallèlement, Balzac échafaude des projets entrepreneuriaux les plus hasardeux : création d'une librairie, rachat d'un journal, exploitation de mines et même, selon certains, plantation d'ananas ! Il alterne réussites littéraires et échecs commerciaux.
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Je puis vous assurer, madame, que si j'ai une qualité, c'est, je crois, celle que tous ceux qui croient me connaître me dénient, c'est l'énergie.― Honoré de Balzac, « Lettre à la duchesse d'Abrantès », 22 juillet 1825.
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Le travailleur surmené
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- Balzac mène une vie mondaine intense, songe à une activité politique et se présente en vain à l'Académie française. Il multiplie les conquêtes amoureuses jusqu'à sa passion pour une aristocrate polonaise, Madame Hanska, qu'il épouse peu avant de mourir.
- Buvant café sur café, travaillant des journées entières et dormant trop peu, il finit par s'épuiser de tant d'énergie dépensée et meurt en 1850, à seulement 51 ans.
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Je suis ici sans un pauvre livre, seul, [...] vivant avec La Peau de chagrin qui, Dieu merci, s'achève. Je travaille jour et nuit, ne vivant que de café [...].― Honoré de Balzac, « Lettre à Charles Rabou », 18 mai 1831.
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Questions
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Question 1
Image • Comment la posture de l'écrivain peut-elle être interprétée ?
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Question 2
Visionnez la vidéo et écoutez les . Pourquoi le mot « énergie » est-il essentiel pour comprendre la vie de Balzac ? Est-il toujours positif ? Justifiez.
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Question 3
En binôme
Présentez oralement Balzac en 180 secondes.
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