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La France de la Restauration
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Après la Révolution de 1789 et le Premier Empire (1804-1814), les rois Louis XVIII puis Charles X reviennent au pouvoir : c'est la Restauration. La monarchie constitutionnelle est instituée en 1815 : le roi doit concilier autorité royale et démocratie parlementaire.
Ce cadre politique constitue le contexte d'écriture de Balzac en même temps que le cadre historique de la plupart de ses romans.
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Une société cloisonnée
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La vieille aristocratie, quoique parfois désargentée, conserve jalousement ses privilèges tandis qu'une nouvelle classe sociale, la bourgeoisie, s'impose grâce au pouvoir croissant de l'argent. On croise ainsi dans La Peau de chagrin des hommes d'affaires, banquiers ou spéculateurs immensément riches.
Tout en bas de l'échelle sociale survivent les plus modestes qui n'ont guère d'espoir de s'extraire de leur milieu sinon à force de ruse, de travail ou de chance. Étudiants, journalistes, artistes rivalisent pour réussir ; tenanciers de tripots, prostituées ou mendiants peuplent les bas-fonds des cités et figurent aussi dans le roman.
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Les secousses révolutionnaires
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Tout au long du siècle, cet ordre politique et social est remis en cause par des soulèvements populaires qui conduisent parfois à de véritables révolutions. Dans sa première partie, La Peau de Chagrin fait écho aux journées d'insurrection des 27, 28, 29 juillet 1830, appelées les Trois Glorieuses. Le roman paraît en effet seulement un an après les événements.
Ce n'est plus une émeute : c'est une révolution.
― Message du maréchal Marmont au roi Charles X, 28 juillet 1830.
À l'issue de ces journées, le roi Charles X est chassé du pouvoir. Son cousin, jugé plus libéral, monte sur le trône sous le titre de Louis-Philippe Ier, roi des Français. La couronne doit désormais composer avec la nation : c'est la Monarchie de Juillet. Cependant, celle-ci suscite une amère déception chez la jeunesse qui a l'impression de se faire confisquer la victoire par des hommes politiques plus aguerris. La révolution de 1848 met fin à ce régime.
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Image
Eugène Delacroix, La Liberté guidant le peuple, 1830, huile sur toile, 260 × 297 cm, Musée du Louvre, Paris.
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Questions
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Question 1
À quelle classe sociale, selon vous, appartiennent des personnages nommés Raphaël de Valentin, Eugène de Rastignac ou Pauline de Witschnau ? De quels mondes viennent Aquilina, Euphrasie ou Jonathas ?
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