Voltaire, Candide ou l'Optimisme (1759)

Le précepteur Pangloss a enseigné à Candide que « tout est pour le mieux dans le meilleur des mondes ». Après avoir embrassé Cunégonde, la fille du baron qui l'hébergeait, Candide est chassé du château. Diverses aventures l'amènent à Lisbonne, avec Pangloss et Jacques, un bienfaiteur rencontré en Hollande.


Après le tremblement de terre qui avait détruit les trois quarts de Lisbonne², les sages du pays n'avaient pas trouvé un moyen plus efficace pour prévenir une ruine totale que de donner au peuple un bel autodafé ; il était décidé par l'université de Coïmbre que le spectacle de quelques personnes brûlées à petit feu, en grande cérémonie, est un secret infaillible pour empêcher la terre de trembler.

On avait en conséquence saisi un Biscayen convaincu d'avoir épousé sa commère³, et deux Portugais qui en mangeant un poulet en avaient arraché le lard⁴ : on vint lier après le dîner le docteur Pangloss et son disciple Candide, l'un pour avoir parlé, et l'autre pour l'avoir écouté avec un air d'approbation : tous deux furent menés séparément dans des appartements d'une extrême fraîcheur, dans lesquels on n'était jamais incommodé du soleil ; huit jours après ils furent tous deux revêtus d'un san‑benito⁵, et on orna leurs têtes de mitres⁶ de papier : la mitre et le san‑benito de Candide étaient peints de flammes renversées, et de diables qui n'avaient ni queues ni griffes ; mais les diables de Pangloss portaient griffes et queues, et les flammes étaient droites. Ils marchèrent en procession ainsi vêtus, et entendirent un sermon très pathétique, suivi d'une belle musique en faux‑bourdon⁷. Candide fut fessé en cadence, pendant qu'on chantait ; le Biscayen et les deux hommes qui n'avaient point voulu manger de lard furent brûlés, et Pangloss fut pendu, quoique ce ne soit pas la coutume. Le même jour la terre trembla de nouveau avec un fracas épouvantable.

Candide, épouvanté, interdit, éperdu, tout sanglant, tout palpitant, se disait à lui‑même : « Si c'est ici le meilleur des mondes possibles⁸, que sont donc les autres ? Passe encore si je n'étais que fessé, je l'ai été chez les Bulgares ; mais, ô mon cher Pangloss ! le plus grand des philosophes, faut‑il vous avoir vu pendre, sans que je sache pourquoi ! ô mon cher anabaptiste⁹, le meilleur des hommes, faut‑il que vous ayez été noyé dans le port ! Ô mademoiselle Cunégonde¹⁰, la perle des filles, faut‑il qu'on vous ait fendu le ventre ! »