Sous prétexte d'être gêné par la laideur des vieux édifices, par l'étroitesse des rues, Néron mit le feu à la capitale si ouvertement que plusieurs anciens consuls surprirent dans leurs propriétés des serviteurs de l'empereur équipés de torches, sans oser les arrêter.

Un désastre survint : on ne sait s'il était dû au hasard ou à la volonté de l'empereur, car les deux versions existent. Mais ce fut le plus grave et le plus épouvantable de tous les incendies qui ont ravagé Rome. Le feu prit d'abord dans la partie du Grand Cirque qui se trouve au pied du mont Palatin et du Caelius. [...] La ville était une proie facile avec ses ruelles étroites, ses rues tracées sans règle.