En 1991, le sociologue Pierre Bourdieu est interrogé pour son travail sur les inégalités de réussite scolaire selon l'origine sociale.

On observe que les inégalités de réussite scolaire ne sont pas expliquées complètement à partir des inégalités économiques. Donc il a fallu inventer une notion, que j'ai appelée le capital culturel, c'est l'idée que nous héritons de notre famille pas seulement des moyens matériels, nous héritons des instruments de connaissances, d'expressions, des savoir-faire, des savoirs, des techniques, des manières de travailler. Par exemple, il y a des tas de choses qui sont transmises inconsciemment par la famille et qui contribuent énormément à la réussite scolaire. D'autant plus que le système scolaire les exige souvent sans les donner. […]

Je pense qu'un des avantages majeurs des enfants des catégories intellectuelles, outre qu'ils entendent dans leur famille un langage qui est assez proche de celui qui se parle à l'école, et que l'école exige ; outre le fait qu'ils ont un rapport à la culture […] très proche de ce que l'école demande ; il y a le fait qu'ils reçoivent de leur famille des indications […] concernant la manière de travailler, la manière d'organiser le travail dans le temps : « Laisse tomber ça, fais plutôt ça maintenant […]. »

Nadia D. vit chez ses grands-parents maternels (M. et Mme B.) depuis la mort de sa mère, intervenue alors qu'elle avait 23 mois. Mme B., 56 ans, est restée au foyer pour élever ses 4 enfants, puis elle a travaillé comme assistante maternelle, les études de ses enfants devenant trop onéreuses. Elle n'est pas allée à l'école en Algérie et est arrivée en France sans savoir lire ni écrire. M. B., 64 ans, est retraité. Il a travaillé comme monteur dans la métallurgie (ouvrier qualifié) et est allé à l'école en Algérie jusqu'à la fin du cycle élémentaire. […] Le cas de Nadia est un cas exceptionnel d'enfant vivant une socialisation stable […] qui la conduit à une « réussite » scolaire « brillante ». […]

Tout d'abord, nous avons affaire à un personnage central, une figure clef de cette famille : la grand-mère maternelle. Celle-ci se singularise par sa boulimie culturelle […]. « Moi j'avais 19 ans à l'époque, je cachais avec des journaux la lampe de chevet. Parce que c'était un besoin de savoir, d'apprendre. Et je voulais apprendre et j'arrivais. » […] Ensuite, la grand-mère organise rationnellement la vie familiale : les activités des différents jours, les heures de repas, les heures de coucher… sont d'une grande exactitude (« c'est régulier, c'est recto ») et se calent sur les exigences scolaires. […]

La grand-mère lit aussi des histoires à Nadia depuis qu'elle est toute petite.