Les aléas naturels (séismes, éruptions volcaniques, cyclones, etc.) sont multiples. Toute la planète est concernée par les risques mais il existe des concentrations : volcans actifs et séismes touchent en particulier la Ceinture de feu du Pacifique.

À ces aléas naturels s'ajoutent des aléas anthropiques : explosions d'usines et de plateformes pétrolières, marées noires liées au transport des hydrocarbures, risques nucléaires.

Les risques sont le produit d'un aléa et d'une vulnérabilité, qui est toujours humaine. Le risque n'est qu'un potentiel ; lorsqu'il se concrétise, une catastrophe peut se produire.

La vulnérabilité est plus forte dans les pays les moins développés : on y compte plus de victimes en raison de la faiblesse ou du non-respect des normes. Les risques accroissent la pauvreté et la vulnérabilité.

Les pays développés protègent en général mieux leurs populations mais connaissent des dégâts importants en valeur financière. Néanmoins, les catastrophes pèsent plus en valeur relative (poids dans le PIB) dans les États peu développés.

Face au changement global, la vulnérabilité est accrue. Le changement climatique augmente la fréquence des événements climatiques extrêmes et provoque de nouveaux risques. Cela entraîne une augmentation des inégalités.

La résilience désigne la capacité à retrouver un fonctionnement normal après une catastrophe. Les sociétés s'adaptent, développent une culture du risque.

Prévision et prévention vont de pair. La prévision consiste à anticiper le risque, ce qui permet d'évacuer les populations. Des centres spécialisés surveillent les volcans et cyclones. Des aménagements et normes permettent également de réduire les risques dans une logique de prévention.

Face à l'émergence de risques globaux, notamment le changement climatique, une réponse mondiale est nécessaire. Mais la bonne gouvernance reste un idéal parfois difficile à atteindre, chaque acteur voyant parfois son intérêt à court terme.