L'implant cochléaire est un dispositif auditif implanté chirurgicalement, qui transforme les sons captés en signaux électriques délivrés directement au nerf auditif. Il s'adresse à des personnes présentant des surdités sévères à profondes, en leur offrant la possibilité d'entendre après une rééducation orthophonique. Mais du fait des limites de cette technologie, les meilleurs implants actuels ne permettent de distinguer qu'une vingtaine de fréquences sonores, au lieu des 3 500 fréquences perceptibles par l'oreille.

Une nouvelle piste est à l'étude actuellement : il s'agit de modifier génétiquement les neurones auditifs, afin de les rendre sensibles à la lumière. Cela permettrait de remplacer le signal électrique des électrodes par un signal lumineux transmis par des fibres optiques pouvant activer les neurones de la cochlée de manière beaucoup plus précise.