Un essor industriel précoce. L'essor démographique, le développement des villes et la politique des Stuarts favorisent l'émergence d'activités industrielles comme la métallurgie (Birmingham) et les manufactures de textile (Manchester). Dans ces industries apparaissent de nouvelles façons de travailler (

doc. 1

) qui stimulent les réflexions de certains économistes, notamment

Adam Smith

.

L'accélération des enclosures. Dans les campagnes, le mouvement des enclosures, commencé dès le Moyen Âge, s'accélère à partir des années 1650. Les biens communaux sont transformés en vastes pâturages pour les moutons afin de favoriser l'industrie textile. Bouleversant les paysages, ce mouvement s'accompagne également de la suppression du droit de pacage, ce qui entraîne des résistances dans les campagnes (recours en justice, révoltes) et un exode rural important.

Dominer les îles Britanniques. La conquête des îles Britanniques, commencée au XII^e siècle avec l'intégration du pays de Galles au royaume, se poursuit au siècle suivant. L'Écosse est définitivement rattachée à la Couronne par l'Acte d'Union (1707). La colonisation de l'Irlande s'avère quant à elle très brutale (Grande Rébellion de 1641).

Une politique royale en faveur de la colonisation. Les Stuarts encouragent l'expansion maritime par le biais de chartes commerciales : la Compagnie des Indes orientales reçoit ainsi d'immenses privilèges. Au siècle suivant, les rivalités coloniales avec la France entraînent la guerre de Sept Ans (1756‑1763), gagnée par les Britanniques, qui récupèrent de nombreuses possessions françaises. À la fin du XVIII^e siècle, la Grande-Bretagne contrôle un empire colonial présent sur tous les continents (

doc. 2

).

Les colonies d'Amérique du Nord. Vers 1750, on compte treize colonies en Amérique du Nord. Elles attirent de nombreux Européens désireux de faire fortune, ainsi que des dissidents religieux qui fuient la répression, notamment des puritains. La population, britannique à 90 %, y est au départ très loyaliste.

L'essor du grand commerce… Les échanges commerciaux se diversifient à partir du XVII^e siècle. Le commerce colonial prend une importance croissante, ce qui favorise le développement de la marine britannique (

doc. 3

). L'importation de thé, de café, de tabac et de chocolat transforme les modes de vie et favorise de nouvelles sociabilités.

… et de l'esclavage. Ce commerce s'accompagne de l'exploitation d'une main‑d'œuvre servile. Au XVIII^e siècle, l'Angleterre est la principale nation esclavagiste, responsable de près de 50 % de la traite atlantique. En réaction se développe un puissant mouvement abolitionniste (

doc. 4

) qui gagne peu à peu l'opinion publique à sa cause et parvient à obtenir l'abolition de l'esclavage en 1807.

Philosophe de formation, Adam Smith devient ensuite économiste. Il théorise le libre‑échange, expliquant notamment que la richesse d'une nation repose sur la division du travail et que l'État doit peu intervenir dans l'économie.

• Abolitionnisme : courant politique luttant pour l'interdition de l'esclavage et de la traite des humains.


• Charte : ensemble de droits et de libertés accordés à une personne, une communauté ou une compagnie.


• Droit de pacage : coutume permettant aux paysans de mener leurs bêtes paître sur des champs possédés en commun.


• Enclosures : mouvement agricole qui consiste à clôturer les parcelles de terres qui appartenaient auparavant à l'ensemble de la communauté paysanne.


• Manufacture : bâtiment dans lequel on fabrique des biens industriels.


• Puritain : chrétien réformé désireux de purifier la société des éléments hérités du catholicisme ; dissident de l'Église anglicane.

La monarchie britannique devient une grande puissance économique et coloniale. Néanmoins, elle commence à être contestée dans les colonies nord‑américaines.