La société d'Ancien Régime est structurée en trois ordres : le clergé, la noblesse et le tiers état (ceux qui prient, ceux qui combattent et ceux qui travaillent). Cependant, les profondes mutations économiques et culturelles des XVII^e et XVIII^e siècles remettent en cause cette tripartition, qui coïncide de moins en moins avec la réalité sociale. Ces nouveaux décalages provoquent des tensions : les privilèges du clergé et de la noblesse sont de plus en plus critiqués par le tiers état.