La noblesse désargentée. Certaines familles de nobles, particulièrement en province, font face à une baisse de revenus et se sentent moins valorisées, en raison de la diminution des guerres. Ces nobles ruraux n'ont plus grand‑chose en commun avec la haute noblesse de cour, qui a toutes les faveurs du roi. De plus, ils craignent la dérogeance, qui guette les nobles qui n'ont plus les moyens de maintenir un mode de vie aisé.

Un clergé hétérogène. Si le haut‑clergé (abbés, évêques) est recruté dans la noblesse, et jouit de revenus élevés, le bas‑clergé issu du tiers état mène une vie beaucoup plus modeste. Ainsi, le curé de campagne se sent beaucoup plus proche du paysan que des hauts dignitaires de l'Église, qui monopolisent l'essentiel des revenus. Les lignes de fracture se multiplient au sein des ordres privilégiés.

Mériter sa place. Les fondements inégalitaires de la société d'ordres sont de plus en plus remis en cause. Dans une société des Lumières où chacun veut être reconnu pour ses talents, le fait qu'il existe des privilèges grâce à la naissance dérange. Ces nouvelles idées circulent notamment grâce au théâtre (

doc. 1

).

La critique des privilèges. La fiscalité qui pèse sur le tiers état, particulièrement sur la paysannerie, est de plus en plus fréquemment dénoncée (

doc. 2

). Dans les villes, cafés et salons réunissent de plus en plus de monde, et les esprits s'y échauffent.

La bourgeoisie en quête de reconnaissance. Bien que riches et instruits (

doc. 3

), les bourgeois se trouvent exclus des rôles de commandement du royaume. Ils réclament un accès au pouvoir. En effet, les ascensions sociales fulgurantes comme celle de

Jacques Necker

, roturier devenu ministre des Finances, sont très rares.

Des mesures de protection. Dans la seconde moitié du XVIII^e siècle, les nobles, voyant leur supériorité sociale menacée par l'ascension de la bourgeoisie, cherchent à récupérer certains de leurs privilèges tombés en désuétude : c'est ce que l'on appelle la réaction nobiliaire. Le règlement du comte de Ségur, en 1781, impose ainsi aux plus hauts gradés de fournir la preuve qu'ils sont nobles depuis au moins quatre générations. Dans les campagnes, d'anciens prélèvements seigneuriaux sont également remis en vigueur.

Contenir la bourgeoisie. La noblesse agit également sur le plan symbolique pour préserver son rang, et cherche à donner un coup d'arrêt aux prétentions de certaines familles de la haute bourgeoisie (

doc. 4

).

La réunion des états généraux. Durant l'été 1788, alors que les tensions s'aggravent dans tout le pays, le roi prend la décision de convoquer à Versailles des représentants des trois ordres. Les états généraux ouvrent le 5 mai 1789.

Jacques Necker
(1732-1804)

Né en Suisse, Jacques Necker fait fortune comme banquier à Paris. En 1777, Louis XVI le nomme ministre des finances.

Il œuvre alors à la modernisation de l'administration du royaume. En pointant les dépenses excessives de la cour à Versailles, il s'attire les foudres d'une partie de la noblesse, mais gagne le soutien de l'opinion publique. Après avoir été renvoyé par Louis XVI en 1781, il est rappelé au pouvoir sept ans plus tard, et participe à la réunion des États généraux de 1789. Il démissionne définitivement en septembre 1790 et se retire en Suisse pour écrire.

• Curé : prêtre à la tête d'une paroisse.


• Dérogeance : perte des privilèges de noblesse en raison d'actes incompatibles avec cet état (comme par exemple le fait de cultiver la terre).


• États généraux : assemblée extraordinaire des représentants des trois ordres. Ils se rassemblent sous la convocation du roi dans une circonstance exceptionnelle (grave crise financière ou politique).


• Roturier : se dit d'un individu qui n'est pas noble.

À la fin du XVIII^e siècle, les nouvelles hiérarchies économiques ne correspondent plus aux ordres juridiques établis depuis des siècles, ce qui est source de vives tensions, qui éclatent en 1789.

L'Épervier est une série de bandes dessinées historiques écrites par Patrice Pellerin. Le lecteur suit les aventures du Breton Yann de Kermeur, surnommé l'Épervier, un corsaire. Accusé d'un meurtre qu'il n'a pas commis, il cherche à élucider le crime et se retrouve sur la piste d'un trésor…

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Pour écrire sa fiction, Patrice Pellerin s'est appuyé sur des travaux d'historiens. Derrière le récit d'aventures, c'est tout un pan de la société d'Ancien Régime qui se dévoile. Yann de Kermeur est issu d'une famille de la petite noblesse bretonne, criblée de dettes, en déclin. Le lecteur le suit dans des hauts lieux du commerce maritime, comme Brest ou La Rochelle. Enfin, on le voit approcher le roi qui lui confie plusieurs missions délicates…