En l'an 9 après Jésus‑Christ, un chef germain, Arminius, remporte une grande victoire sur les légions romaines de Varus lors de la bataille de Teutobourg. C'est l'une des plus lourdes défaites de Rome.

Entre 1838 et 1875, une immense statue de ce chef (nommé Hermann en allemand) est élevée, au sud‑ouest de la ville de Detmold, près de ce qu'on pense à l'époque être le site de la bataille de Teutobourg. Elle est d'abord financée par des souscriptions populaires, puis par le tout nouveau Reich allemand unifié après 1871.

Réalisée par le sculpteur Ernst von Bandel, la statue est haute de 25 mètres et placée sur un socle de 28 mètres. Sur sa base, un relief de l'empereur Guillaume I^er, fait avec le métal fondu des canons français confisqués lors de la guerre de 1870.

Sur la base, une inscription déclare : « L'unité allemande, ma force – ma force, la puissance de l'Allemagne. » D'emblée très populaire, la statue reste aujourd'hui un des lieux les plus visités du pays.

Parallèlement, l'archéologie commençait à servir une quête identitaire d'une nouvelle espèce. Ce n'est plus seulement l'histoire de l'Humanité dans son caractère universel que l'on voulait écrire, comme au XVIII^e siècle, mais celle des Nations. Dans cette « guerre culturelle qui se déroulait en contrepoint de la politique européenne », pour reprendre une expression de Cl. Nicolet¹, l'un des principaux enjeux était de capter l'héritage de la Rome antique et d'instrumentaliser l'histoire romaine à son profit […]. La recherche de l'emplacement de la bataille du Teutoburg ne relève plus seulement d'un problème académique mais d'une approche « politique » où le lieu – nécessairement une forêt – sert de fondement symbolique à la mythologie germanique et à la défense du « Deutsches Volk² » contre les invasions venues de l'Ouest. […] Mais, dans le même temps, l'Allemagne se présente comme la meilleure héritière des valeurs de la Grèce et de Rome ; bientôt elle en revendiquera de nouveau l'héritage politique, renouant ainsi avec la tradition du Saint‑Empire. En 1833, Henri Martin se lance à son tour dans une Histoire de France qui va populariser, avec un immense succès, la série des Héros qui ont fait notre pays et dont Vercingétorix est le premier exemple. Cette irruption des Gaulois dans la mémoire nationale se traduit par un nombre infini de productions littéraires (romans, poèmes, pièces, opéras), de libelles historiques, de représentations figurées plus ou moins fantaisistes dans les journaux, les arts mineurs, mais aussi la sculpture ou la grande peinture. Depuis les Trois Glorieuses, le Gaulois est à la mode […].