La Comédie-Française, une troupe nationale

Tout ce qui regarde Monsieur de Voltaire, Monsieur, a des droits à la célébrité, et ce qui est arrivé lundi n'est pas fait pour être passé sous silence. [...] Monsieur de Voltaire a voulu venir, pour la première fois depuis sa longue absence, lundi dernier au spectacle, et voir la sixième représentation de sa tragédie d'Irêne. Après avoir été à l'Académie, il est venu du Louvre à la comédie française. [...] Jugez des applaudissements qu'il a reçus en paraissant dans la Salle ! Jamais on n'a vu, on n'a entendu rien de pareil. Jamais il n'y a eu de triomphe aussi flatteur. Un comédien est venu lui porter une couronne de laurier et l'a remise à M^de de Villette qui était à côté de lui. Elle l'a placée sur la tête de Monsieur de Voltaire et les applaudissements ont redoublé. Mais Monsieur de Voltaire l'a arrachée de dessus sa tête, et l'a rendue à M^de de Villette qui a fait de vains efforts pour la lui remettre. La pièce a commencé, et a été sans cesse applaudie. [...]

La pièce finit ; la toile se baisse ; elle se relève et laisse voir le buste de Monsieur de Voltaire, couronné de laurier, et environné d'une grande partie des comédiens qui offraient à ce buste de nouvelles couronnes. Tout le fond du théâtre était garni de spectateurs, à qui, par extraordinaire, on avait laissé entendre la tragédie dans les coulisses. Toute la salle a applaudi avec transport pendant plus de cinq minutes.

Le triomphe du 30 mars 1778 n'est pas un fait isolé. [...]
En septembre 1772, La Clairon couronne chez elle un buste de Voltaire en la présence du poète. C'est la première occurrence connue d'une telle cérémonie. Mais celle-ci est privée, à la différence du 30 mars 1778.
Le 11 juillet 1791, à l'instigation du marquis de Villette, les cendres de Voltaire sont transférées au Panthéon, au terme d'une procession qui suit le modèle de la Fête-Dieu, d'où le nom de la cérémonie, traditionnellement appelée « apothéose de Voltaire ». [...]
Par ailleurs, les diverses manifestations de la gloire de Voltaire s'inscrivent elles-mêmes dans une longue durée, dans la succession des couronnements d'écrivains au cours des siècles. Celui de Pétrarque possède un caractère archétypal : le 8 avril 1341, le poète fut couronné au Capitole, au cours d'une cérémonie officielle inspirée de modèles antiques. On utilise à cet effet une couronne de laurier, le laurier étant l'arbre consacré à Apollon, dieu des arts. [...]
Dans les acclamations de la salle et le couronnement du buste on peut voir deux actions mises en parallèle, un double hommage au dramaturge : celui de la salle, et celui des comédiens.

Le premier acte de Cyrano de Bergerac d'Edmond Rostand s'ouvre par l'arrivée des spectateurs à une représentation théâtrale. Voici les didascalies.

UNE REPRÉSENTATION À L'HÔTEL DE BOURGOGNE

La salle de l'Hôtel de Bourgogne, en 1640. Sorte de hangar de jeu de paume aménagé et embelli pour des représentations.

La salle est un carré long ; on la voit en biais, de sorte qu'un de ses côtés forme le fond qui part du premier plan, à droite, et va au dernier plan, à gauche, faire angle avec la scène, qu'on aperçoit en pan coupé.

Cette scène est encombrée, des deux côtés, le long des coulisses, par des banquettes. Le rideau est formé par deux tapisseries qui peuvent s'écarter. Au-dessus du manteau d'Arlequin, les armes royales. On descend de l'estrade dans la salle par de larges marches. De chaque côté de ces marches, la place des violons. Rampe de chandelles.

Deux rangs superposés de galeries latérales: le rang supérieur est divisé en loges. Pas de sièges au parterre, qui est la scène même du théâtre; au fond de ce parterre, c'est-à-dire à droite, premier plan, quelques bancs formant gradins et, sous un escalier qui monte vers des places supérieures, et dont on ne voit que le départ, une sorte de buffet orné de petits lustres, de vases fleuris, de verres de cristal, d'assiettes de gâteaux, de flacons, etc.

Au fond, au milieu, sous la galerie de loges, l'entrée du théâtre. Grande porte qui s'entre-bâille pour laisser passer les spectateurs. Sur les battants de cette porte, ainsi que dans plusieurs coins et au-dessus du buffet, des affiches rouges sur lesquelles on lit : La Clorise.

Dans sa préface au Mariage de Figaro, Beaumarchais raconte qu'il a dû affronter la censure royale pendant quatre ans. Plus tard, Napoléon aurait déclaré au sujet de cette pièce : « C'est déjà la Révolution en action ! ».

Ainsi, dans le Barbier de Séville, je n'avais qu'ébranlé l'État ; dans ce nouvel essai, plus infâme et plus séditieux, je le renversais de fond en comble. Il n'y avait plus rien de sacré si l'on permettait cet ouvrage. On abusait l'autorité par les plus insidieux rapports ; on cabalait auprès des corps puissants, on alarmait les âmes timorées ; on me faisait des ennemis sur le prie-Dieu des oratoires [...].
Ce combat a duré quatre ans. [...]
Pendant ces quatre ans de débat je ne demandais qu'un censeur ; on m'en accorda cinq ou six. Que virent-ils dans l'ouvrage, objet d'un tel déchaînement ? La plus badine des intrigues.

Quelle année exceptionnelle que cette année 1943 ! La Comédie-Française créé sept pièces ! Et parmi ces créations plusieurs évènements exceptionnels qui font date dans l'histoire du théâtre, au premier rang desquels Le Soulier de satin de Paul Claudel.
Le Soulier de Satin est un théâtre-monde. Cette œuvre-monument constitue une triple révolution :
1. Un texte poétique à l'opposé de toute forme déjà connue. Le drame s'appuie sur des faits connus mais il n'est en rien un drame historique ; une réalité poétisée ; une écriture entre mélodrame et symbolisme ! Paul Claudel ne fait-il pas référence à une des pièces les plus étonnantes de Shakespeare, Troïlus et Cressida ? C'est tout un rapport au temps et à l'histoire qui est bouleversé.
2. Ce théâtre-monde implique un rapport à un espace multiple. D'où la nécessaire révolution au plan de la scénographie car l'action se situe toujours ici et ailleurs, en Espagne et en Afrique. « J'ai été l'ouvrier d'un rêve », dit Don Pélage. La frontière entre réalité et imaginaire se brouille dans ce théâtre écrit à l'aune du siècle d'or espagnol et des influences orientales que Claudel connaît si bien ;
3. Le comédien doit alors trouver un jeu, une diction, des postures ... aptes à rendre des situations loin des conventions du réalisme psychologique.
Qu'une pièce comme Le Soulier de satin ait été créée à la Comédie-Française en 1943, pendant l'occupation, dans une mise en scène d'un jeune sociétaire, Jean-Louis Barrault, ne cesse de surprendre. « Bondir sur Le Soulier de satin, le saisir à bras-le-corps, c'était aussi engager une lutte serrée avec toute la machine théâtrale. Il fallait agréger une troupe de talent (et il est à remarquer bien souvent que plus l'acteur a de talent, moins il s'agrège facilement !) il fallait trouver un cadre satisfaisant, une troupe de techniciens accomplie, des collaborateurs artistiques subtils. »¹La date du 27 novembre 1943 honore cette Maison et on peut l'évoquer au même titre que la création du Mariage de Figaro le 27 avril 1784 ou celle d'Hernani le 25 février 1830. On la doit à Jean-Louis Vaudoyer, l'administrateur général, qui osa faire confiance au plus jeune et créatif de ses sociétaires, Jean-Louis Barrault. Celui-ci, amoureux du Claudel lyrique et baroque, loin de l'image convenue d'un Claudel catholique et conservateur, hésitait d'ailleurs entre trois œuvres d'inspiration voisine, Tête d'Or, Partage de Midi et Le Soulier de Satin. Finalement ce fut Le Soulier ... et dans le contexte, on ne peut que s'en réjouir ! [...] Oui, vraiment, cette aventure tient du merveilleux, un merveilleux qui se produit au théâtre une fois par siècle ! « Le Soulier de satin avec ses 33 tableaux définitifs et ses 90 numéros d'éclairages, cette centaine de costumes, ses 18 musiciens, ses changements à vue qui n'étaient justifiables que dans un certain rythme, fut l'objet d'une mêlée unique au milieu de laquelle Claudel et moi nous eûmes beaucoup de mal à sauver ce à quoi nous tenions le plus. »