L'opposition entre la gauche et la droite remonte à la Révolution française. Lors des premières assemblées législatives, les « feuillants », partisans du maintien de la royauté, se situaient à droite, et les « Jacobins », farouchement républicains, à gauche. […] Tout au long de ce siècle, la droite désignera une tendance, celle des monarchistes hostiles à la République, tandis que le côté gauche variera énormément par le contenu de ses idées, tantôt libérales, tantôt nationalistes, ou encore socialistes. Ce n'est toutefois qu'au début du XX^e siècle que la polarisation droite/gauche se cristallise avec successivement l'émergence d'une droite républicaine à la fin du XIX^e siècle, l'alliance des radicaux et des socialistes en 1895, l'affaire Dreyfus en 1898, l'adoption du scrutin majoritaire aux législatives de 1928 et enfin l'accession au pouvoir du Front populaire en 1936. La V^e République (née en 1958, toujours en cours), « semi‑présidentielle », a mis en scène cette polarisation, tout particulièrement lors des élections législatives et présidentielles de 1973, 1974, 1978 et 1981. Les gauches socialiste et communiste y affrontent les droites démocrate‑chrétienne, libérale et gaulliste. C'est là le moment de plus grande évidence de l'opposition droite‑gauche en France.

  Malgré la profusion des commentaires sur la confusion qui régnerait dans le champ politique des démocraties, les citoyens continuent non seulement d'être capables, à une très grande majorité, de se positionner sur cet axe gauche-droite (seuls 6 % n'y parviennent pas), mais aussi de mettre en cohérence leurs valeurs essentielles et leurs opinions sur les principaux enjeux politiques avec leurs choix électoraux. Les enquêtes sociologiques confirment ainsi la pertinence identitaire du clivage gauche‑droite, lorsqu'on aborde les questions de la justice sociale, de l'immigration, du sentiment d'être chez soi, des valeurs telles que la tolérance, l'ordre ou le mérite (enquête « Fractures françaises », vagues 2013 à 2017, Ipsos/Steria).