L'océan est devenu un espace prioritaire dans la lutte contre le changement climatique. Les océans sont de puissants régulateurs climatiques grâce à leur capacité dʼabsorption de la chaleur mais aussi du CO2. Un quart du CO2 produit par lʼhomme est absorbé chaque jour par les océans. Réservoir d'une biodiversité menacée, lʼocéan est soumis à des processus comme le réchauffement, l'acidification ou la montée du niveau des eaux qui ont un impact durable sur les écosystèmes mais aussi sur les populations, puisque
40 % des êtres humains habitent actuellement à moins de 100 kilomètres de la mer.
L'océan est particulièrement touché par la pollution, notamment par les déchets plastiques. Lʼimmense gyre océanique du « 7e continent », dans lʼocéan Pacifique, en est devenu le symbole. En 2017, lʼONU a lancé la campagne #OcéansPropres pour encourager les gouvernements à adopter des politiques de réduction des plastiques.
À cette pollution chronique s'ajoute celle générée par les accidents : les naufrages, mais également les accidents industriels, comme l'explosion de la plateforme off‑shore Deepwater Horizon en 2010 dans le golfe du Mexique ; ou encore des accidents nucléaires, comme celui de la centrale japonaise de Fukushima en 2011, au cours duquel
80 % des rejets radioactifs se sont propagés en mer.