Leibniz a lu Descartes, qui affirme que la conscience se donne dans une intuition immédiate et que l'esprit est ainsi plus facile à connaître que le corps. Il a également lu Spinoza, selon lequel nous sommes conscients de nos actes et de nos pensées, mais inconscients de leurs causes. Avec cette idée que l'esprit est affecté de petites perceptions non conscientes, Leibniz s'oppose à Descartes et s'inscrit dans la même réflexion que celle de Spinoza. Cette idée est reprise par les philosophes du soupçon tels que Schopenhauer, Nietzsche ou encore le psychanalyste Freud.

Ce texte de Leibniz repose sur une affirmation paradoxale : nous avons des perceptions que nous n'apercevons pas et des états mentaux que nous ne percevons pas. Comment cela est‑il possible ? Leibniz part de la constatation des faits : nous entendons le bruit d'une chute d'eau ou le ressac mais nous n'apercevons pas le bruit de chaque goutte, pourtant nécessaire au bruit final de l'eau qui tombe. Comment expliquer cela ? Le philosophe émet l'hypothèse que certaines perceptions, que nous devons forcément percevoir, sont tellement infimes, nombreuses, confuses ou coutumières que nous n'en avons pas conscience. Toutefois, comment peut-on ne pas avoir conscience de petites perceptions que nous percevons pourtant ? L'explication de Leibniz repose sur l'idée qu'il y a une harmonie entre l'âme et le corps, c'est‑à‑dire une unité qui fait que rien ne peut se passer dans le corps qui n'ait sa pensée correspondante dans l'âme, même si nous n'en prenons pas conscience.

Ainsi, par exemple, si une partie de notre corps est affectée par un mal, il y a nécessairement une pensée de ce mal dans notre âme, même si nous n'en avons pas une conscience claire. Il y a donc bien une unité psychosomatique (sôma signifie le corps en grec).

De ce fait, ce n'est pas parce que nous n'apercevons pas les petites perceptions qu'elles ne sont pas réelles. Elles doivent impérativement exister pour pouvoir produire ce bruit final que l'on perçoit. Pour qu'il y ait une conscience claire de ce bruit, il faut donc qu'il y ait des petites perceptions non conscientes, qu'il y ait d'abord de la perception sans que nous en ayons conscience. Ce sont des « perceptions insensibles », qu'on pourrait qualifier d'inconscientes.

Le mérite de Leibniz est de ne pas identifier la vie psychique à l'unique conscience, comme Descartes le pensait. Cependant, Leibniz définit les perceptions inconscientes comme une faille de la conscience, une limite dans ses capacités à se saisir des perceptions. Il ne s'agit donc pas encore de l'idée de l'inconscient freudien, doté d'une énergie et d'un dynamisme susceptibles d'affecter la vie psychique consciente.