1799, Angleterre. Le naturaliste George Shaw observe l'animal empaillé qu'il vient de recevoir et se dit qu'on lui fait une blague. Un corps de mammifère, pas de mamelles, un bec de canard, une queue de castor… Un tel mélange ne peut pas exister ! Mais alors, pourquoi est-ce qu'il ne trouve pas les coutures ?

Tout simplement parce que cet étrange animal n'est pas un montage. C'est un ornithorynque, un petit mammifère semi-aquatique qui vit en Australie. Sa drôle d'apparence s'explique par une incroyable adaptation à son milieu.

Son épaisse fourrure imperméable et ses pattes palmées lui permettent de plonger dans les eaux froides des rivières australiennes et de se déplacer dans la vase. Ses longues griffes l'aident à grimper sur les berges, tandis que sa queue plate contient des réserves de graisse qui fournissent de l'énergie lorsqu'il fait froid.

Et ce n'est pas tout ! Alors que l'ornithorynque est un mammifère, il nait dans un œuf, comme les oiseaux ou les lézards. Pendant 28 jours, cet œuf se développe dans l'utérus de la femelle. Ensuite, celle-ci le pond et s'enroule 10 jours autour pour le garder au chaud jusqu'à son éclosion.

Quant à l'absence de mamelles, elle n'empêche pas la femelle de donner du lait à ses petits. Il sort à travers des petites ouvertures de sa peau que les nouveau-nés viennent lécher. Avec toutes ces bizarreries, on comprend que George Shaw ait cru à une blague…