Le jeu de la vie est un algorithme imaginé par le mathématicien britannique John Horton Conway en 1970. Cet algorithme fascine les mathématiciens et les informaticiens, mais aussi les biologistes et les philosophes, car il illustre le fait qu'un système suivant des règles simplistes peut générer des résultats extrêmement complexes.
L'algorithme se base sur un tableau de cases carrées, aussi grand qu'on le veut. Au départ, chacune des cases peut soit contenir une cellule vivante (case noire), soit ne rien contenir (case blanche). Ensuite, on fait évoluer la population de cellules selon l'état des cases voisines :
- une case vide entourée par exactement trois cellules vivantes au tour n est occupée par une cellule vivante au tour n+1 ; si ce n'est pas le cas, elle reste vide ;
- une cellule vivante voisine de deux ou trois autres cellules vivantes au tour n reste vivante au tour n+1 ; si ce n'est pas le cas, elle meurt au tour n+1.