En mai 1968, [...] le chômage est à un taux historiquement bas, se situant aux alentours des 2,6 % de la population active. La croissance flirte avec la barre des 7 % du PIB. [...] Le mouvement social sans précédent des mois de mai et juin, qui a compté près de 10 millions de grévistes en France, n'éclot pas du jour au lendemain. Avant mai, le climat du pays est électrique : les jeunes veulent plus de libertés, contestent la guerre du Vietnam et la politique de de Gaulle, au pouvoir depuis dix ans. Dans les usines, le modèle du taylorisme est à bout de souffle. Le travail difficile, répétitif et sans évolution est remis en question. « Ne perds pas ta vie à la gagner », martèlent les slogans, « Ton patron a besoin de toi, tu n'as pas besoin de lui. »

Françaises, Français, étant le détenteur de la légitimité nationale et républicaine, j'ai envisagé, depuis vingt-quatre heures, toutes les éventualités, sans exception, qui me permettraient de la maintenir. J'ai pris mes résolutions. Dans les circonstances présentes, je ne me retirerai pas. J'ai un mandat du peuple, je le remplirai. Je ne changerai pas le Premier ministre dont la valeur, la solidité, la capacité méritent l'hommage de tous. Il me proposera les changements qui lui paraîtront utiles dans la composition du Gouvernement. Je dissous aujourd'hui l'Assemblée nationale. [...] La République n'abdiquera pas, le peuple se ressaisira.