Les premières cités. Au VIII^e siècle av. J.‑C. apparaissent en Grèce les premières cités, formées par regroupement de plusieurs villages : c'est le cas d'Athènes vers 750 av. J.‑C.

La colonisation de la Méditerranée. Au même moment, des cités grecques commencent à fonder des colonies dans toute la Méditerranée, de l'Espagne à la mer Noire en passant par l'Afrique du Nord. Athènes ne fait pas partie de ces métropoles et préfère se concentrer sur son territoire proche, l'Attique.

La naissance de l'alphabet grec. La culture grecque, dont les textes d'

Homère

sont l'un des fleurons, se forge au contact des autres populations méditerranéennes. L'alphabet grec, dérivé de l'alphabet phénicien apparaît au VIII^e siècle av. J.-C. (

doc. 1

).

Les guerres médiques. Au début du V^e  siècle av. J.-C. (490-479 av. J.‑C.), une coalition de cités grecques affronte les Perses, dont l'empire s'étend sur les cités grecques d'Asie Mineure. Ce conflit marque la prise de conscience que le monde grec partage une culture et des intérêts communs. Athènes et Sparte en sont les leaders.

La Ligue de Délos. Même si leur ville a été pillée, les Athéniens sortent grandis de cette guerre : ils en tirent beaucoup de butin et surtout de prestige. Athènes crée alors une coalition de cités grecques alliées, la Ligue de Délos, sous son hégémonie (

doc. 2

).

De l'hégémonie à l'empire. Peu à peu la Ligue de Délos devient un véritable empire athénien : en 454 av. J.-C., le trésor de Délos, géré par la Ligue, est transféré à Athènes, qui centralise le pouvoir et impose son modèle à ses alliés (

doc. 3

).

Athènes, une thalassocratie. La puissance d'Athènes repose sur sa flotte de trières (

doc. 4

) : après avoir maté la révolte de certaines cités alliées (Thasos, Samos), elle contrôle toute la mer Egée et une partie de la Méditerranée orientale.

Sparte, rivale d'Athènes. Sparte est l'hegemon d'une autre alliance de cités, communément appelée la Ligue du Péloponnèse (

doc. 2

). Bien qu'elles aient combattu ensemble contre les Perses, Athènes et Sparte deviennent de plus en plus rivales.

La guerre du Péloponnèse. En 431 av. J.-C., le conflit éclate entre les deux grandes puissances (

doc. 2

). La guerre du Péloponnèse, qui se déroule sur terre (invasions de l'Attique par Sparte) et sur mer (expédition de Sicile), s'achève en 404 av. J.-C. par la défaite d'Athènes et l'effondrement de son empire.

La défaite de Chéronée. En 338 av. J.-C., le père d'Alexandre le Grand, Philippe II de Macédoine, défait Athènes et ses alliés lors de la bataille de Chéronée, en Grèce centrale. Après cette date, Athènes reste toujours sous la coupe d'une puissance extérieure : elle perd l'indépendance qui assurait le bon fonctionnement de sa démocratie.

D'après la tradition antique, Homère serait l'aède (poète) qui aurait composé l'Iliade et l'Odyssée. L'Iliade raconte les dernières années de la guerre de Troie et l'Odyssée le difficile retour du héros grec Ulysse dans son île d'Ithaque à la fin de la guerre. Ces deux épopées sont connues dans toute la Méditerranée antique. Mais en réalité on ne sait pas si Homère a vraiment existé ni quand ces épopées ont été inventées.

• Asie Mineure : par opposition à la Grèce continentale ou égéenne, partie asiatique du monde grec, située sur les côtes de l'actuelle Turquie.


• Cité : communauté de citoyens partageant les mêmes lois et vivant sur un même territoire, généralement formé d'une ville (astu) et de sa campagne.


• Colonie : cité autonome fondée hors du monde grec par les habitants d'une cité grecque (la citémère ou métropole).


• Hegemon : dans le monde grec, titre désignant la cité qui dirige une alliance politique et militaire.


• Métropole : la cité-mère par rapport à ses colonies, d'où sont originaires les premiers colons.