Au V^e siècle, sortie grandie des guerres médiques, Athènes fonde la Ligue de Délos dont elle est l'hegemon. Elle est alors la plus grande puissance maritime de la Méditerranée orientale : c'est une thalassocratie.

La guerre du Péloponnèse voit s'affronter la Ligue de Délos et la Ligue du Péloponnèse, dont Sparte est l'hegemon. Elle aboutit à la défaite d'Athènes et à l'effondrement de son empire.

Seuls les hommes nés libres et de parents athéniens sont citoyens : les étrangers (métèques) et les esclaves sont exclus de la citoyenneté. Les femmes athéniennes sont citoyennes mais n'ont aucun droit politique : leur principal devoir est d'engendrer des citoyens.

La démocratie athénienne repose sur l'égalité de droits : c'est l'isonomie. Tous les citoyens ont accès aux assemblées et aux principales magistratures par le jeu du tirage au sort.

Le citoyen athénien est un citoyen-soldat-paysan : il se bat pour défendre sa terre dans l'armée hoplitique ou sur les navires de guerre. Les plus riches doivent cependant contribuer davantage à la vie civique en finançant les liturgies, civiles et militaires.

La Res Publica désigne l'État romain. Il connaît dans son histoire trois régimes politiques : sous la Monarchie (753-509 av. J.-C.) règnent d'abord des rois légendaires, latins puis étrusques.

Sous la République (509-27 av. J.-C.), le pouvoir appartient au peuple, représenté par des magistrats. Le Sénat est une assemblée qui ne prend pas de décisions mais qui a une très forte influence.

Sous l'Empire (27 av. J.-C. - 476 apr. J.-C.), mis progressivement en place par Auguste, l'empereur concentre l'essentiel des pouvoirs tout en feignant de maintenir les institutions de la République.

L'empire romain se construit sur plusieurs siècles : Rome conquiert d'abord l'Italie (IV^e siècle av. J.-C.), puis des territoires en Méditerranée. L'apogée territoriale est atteinte au IIe siècle apr. J.-C.

La Pax Romana est assurée par la stabilité des frontières, gardées par des légions et parfois fortifiées (limes). Les populations de l'empire adoptent peu à peu la culture romaine : c'est la romanisation.

Des crises successives, au III^e puis au IV^e siècle, amènent l'éclatement puis la chute de l'Empire romain d'Occident. En Orient, l'Empire byzantin connaît une vie bien plus longue, jusqu'au XV^e siècle.