Plutarque est un philosophe et historien grec du II^e siècle apr. J.-C., une époque où la Grèce est sous domination romaine : Athènes n'est plus alors qu'une petite cité de l'Empire romain.

Comme général, Périclès jouissait de la confiance universelle, parce qu'il ne hasardait rien ; parce qu'il ne livrait jamais une bataille dont le succès fût incertain ou dût être payé trop cher ; parce qu'il n'enviait point les capitaines qui avaient gagné de brillantes victoires pour s'être aventurés et qu'il ne cherchait point à les imiter, quelque gloire qu'ils eussent tirée de leur témérité ; surtout parce qu'il disait toujours à ses concitoyens que tant qu'ils dépendaient de lui, ils seraient immortels. Tolmide, fils de Tolméus, enflé de ses succès antérieurs et du renom que lui avaient fait ses actions militaires, se disposait à se jeter sur la Béotie sans aucune raison, et il avait engagé les jeunes Athéniens les plus braves et les plus passionnés pour la gloire, au nombre de mille, à se joindre à ses troupes et à prendre part à l'expédition. Périclès chercha à le retenir et à le dissuader de son projet ; et c'est alors qu'il dit, dans l'assemblée du peuple, cette parole célèbre : « Si tu ne veux pas écouter Périclès, du moins tu ne feras pas mal d'attendre le plus sage des conseillers, le temps. » Cette parole ne fut presque point remarquée à ce moment ; mais, peu de jours après, lorsqu'on apprit que Tolmide avait été vaincu et tué, dans un combat près de Coronée, et qu'il y avait péri un grand nombre de citoyens courageux, on se rappela le mot de Périclès. L'estime qu'on lui portait s'accrut encore ; et on reconnut en lui l'homme vraiment sensé, vraiment ami de son pays.

Thucydide est un historien grec contemporain des événements.

Périclès, grâce à l'estime qu'il inspirait, à son intelligence et à son évidente intégrité, avait acquis une autorité qui lui permettait de contenir le peuple tout en respectant sa liberté. Il n'était pas de ceux qui se laissent diriger par lui plutôt qu'ils ne le dirigent, car, ne cherchant pas à accroître son pouvoir par des moyens condamnables, il ne lui adressait jamais des paroles dictées par la complaisance. Tel était le crédit dont il jouissait qu'il allait même jusqu'à provoquer sa colère en s'opposant à ses désirs. Quand il voyait les Athéniens manifester mal à propos une confiance excessive, il les intimidait par des discours alarmants et, inversement, quand ils se trouvaient en proie à des craintes injustifiées, il savait les rassurer. Théoriquement, le peuple était souverain, mais en fait l'État était gouverné par le premier citoyen de la cité.

[Discours de Périclès] « Maintenant que la ville est suffisamment pourvue des choses nécessaires à la guerre, il faut qu'elle emploie ses ressources à des ouvrages qui, après leur achèvement, lui vaudront une immortelle renommée et qui, au cours de leur exécution, maintiendront le bien-être chez elle ; car ils feront naître des industries de toute sorte et des besoins variés qui, éveillant tous les arts et occupant tous les bras, fourniront des salaires à presque toute la population, celle-ci tirant de son sein de quoi s'embellir et se nourrir en même temps. »

À ceux qui avaient l'âge et la force de faire la guerre, le trésor public fournissait abondamment de quoi vivre ; mais pour la masse ouvrière, qui n'était pas enrolée, Périclès ne voulait ni qu'elle fût privée de salaires ni qu'elle en touchât sans travailler et sans rien faire. En conséquence il proposa résolument au peuple de grands projets de constructions et des plans d'ouvrages qui mettraient en oeuvre beaucoup de métiers et demanderaient beaucoup de temps. De la sorte, la population sédentaire aurait le même droit que les matelots et les soldats en garnison ou en expédition d'être aidée et de toucher sa part des fonds publics.