Des rois légendaires. D'après les légendes romaines, la cité de Rome aurait été fondée en 753 av. J.-C. par Romulus, qui lui donne son nom et en devient le premier roi. Six autres rois légendaires se seraient ensuite succédé à sa tête jusqu'à ce qu'en 509 av. J.-C. une révolution chasse le dernier d'entre eux, Tarquin le Superbe.

L'héritage de la Monarchie : le refus des rois. Les Romains ont peur du retour à la monarchie. Pendant toute la période républicaine, être soupçonné d'aspirer à devenir roi ou tyran est une grave accusation. Cinq siècles plus tard,

Jules César

le paie de sa vie.

Une République oligarchique. Théoriquement, le pouvoir appartient au peuple (populus) qui vote les lois et élit les magistrats (

doc. 1 et 2

). Il est organisé en classes selon la richesse et l'âge de chacun. En réalité, tous les citoyens ne sont pas égaux : le vote des classes les plus riches compte plus que celui des classes les plus pauvres. Les femmes, les esclaves et les étrangers sont exclus de la citoyenneté romaine. En revanche, les affranchis mâles (esclaves libérés) deviennent immédiatement citoyens.

Des magistrats pour gouverner. Le peuple élit des magistrats pour le représenter et administrer la Res Publica (

doc. 1

). Les magistratures sont collégiales (plusieurs magistrats partagent les mêmes pouvoirs) et annuelles (ils sont élus pour un an). Les magistrats les plus importants sont les deux consuls.

Le rôle majeur du Sénat. Toutes les décisions sont discutées au Sénat (

doc. 3

). En sont membres les citoyens les plus riches et les anciens magistrats. Cette assemblée n'a pas de pouvoir de décision mais ses avis sont presque toujours suivis.

Le maintien des institutions républicaines. Après l'assassinat de César, son fils adoptif, Octave, devenu l'empereur Auguste, se présente comme le princeps, le « premier des citoyens » : il n'est ni un roi ni un tyran. Le Sénat continue de siéger et les magistrats sont toujours élus par le peuple (

doc. 3

). Mais c'est l'empereur qui nomme les sénateurs, propose les lois et désigne des candidats pour les élections.

Un pouvoir dynastique. Peu à peu, Auguste réussit à concentrer tous les pouvoirs entre ses mains et met progressivement en place un nouveau régime, appelé ensuite l'Empire. À sa mort, en 14 apr. J.-C., son fils adoptif Tibère devient empereur. Lorsque la succession de l'empereur n'est pas réglée avant sa mort, de graves guerres civiles peuvent éclater : c'est le cas en 69 apr. J.-C., « l'année des quatre empereurs » où quatre prétendants se battent pour le pouvoir (

doc. 4

).

Les évolutions du régime. À la fin du III^e siècle apr. J.-C., face à la difficulté de gouverner seul un si grand empire, Dioclétien invente un nouveau système : la tétrarchie, où le pouvoir est divisé entre quatre hommes, deux « Augustes » et deux « Césars ».

Né dans une famille patricienne mineure, Jules César suit un brillant cursus honorum puis montre ses qualités de général en conquérant les Gaules (58-52 av. J.-C.). Après une guerre civile contre son rival Pompée, il détient seul le pouvoir en tant que dictateur (45 av. J.-C.). Mais il est assassiné peu après par des sénateurs. Il n'a jamais été empereur mais tous les empereurs portent après Auguste le titre de « César » en son souvenir.

• Consuls : les deux consuls, élus pour un an, sont les magistrats les plus importants de Rome. Ils donnent leur nom à l'année en cours.


• Empire : écrit avec une majuscule, régime politique mis en place par Auguste dans lequel, malgré le maintien de façade des institutions républicaines, l'empereur exerce seul le pouvoir.


• Monarchie : régime politique où le pouvoir est détenu par un roi.


• Oligarchie : régime politique où une minorité de citoyens détiennent l'essentiel du pouvoir.


• Res Publica : « chose publique » en latin, elle désigne l'État romain, quel que soit le régime politique de Rome.

Les régimes politiques de Rome évoluent en même temps que son territoire : la cité-État devient la plus grande puissance de la Méditerranée antique.

La scène représente un vote des comices : à droite, un citoyen est en train de voter en déposant son bulletin dans l'urne. Derrière lui, un autre citoyen reçoit son bulletin de vote d'un assesseur.