Louis-Napoléon Bonaparte fait un coup d'État et impose une nouvelle constitution, puis se fait proclamer empereur sous le nom de Napoléon III. Il exerce un pouvoir autoritaire et personnel.
L'autorité des préfets est renforcée et l'administration, au sein de laquelle le nombre de fonctionnaires augmente, est tenue de relayer la propagande impériale.
Napoléon III mène une politique de développement économique et de modernisation afin d'assurer le statut de grande puissance de la France.