Même si tous les États participent au commerce mondial, l'Amérique du Nord, l'Union européenne et l'Asie de l'Est dominent largement ces échanges. Une large part de l'Afrique et de l'Amérique du Sud est marginalisée. Ces flux se font essentiellement par des navires de plus en plus grands entre des ports de plus en plus vastes, en empruntant les routes maritimes mondiales qui dépendent de passages stratégiques, comme le canal de Suez.