Les sociétés qui vivent sur le pourtour du bassin méditerranéen sont à la fois très différentes (langues, religions) et assez semblables, notamment en ce qui concerne les structures sociales, économiques et politiques.

S'opposent en particulier des chrétiens catholiques occidentaux, qui reconnaissent l'autorité du pape de Rome, et des chrétiens byzantins, dits plus tard « orthodoxes », dirigés par un empereur et par le patriarche de Constantinople.

Les musulmans, qui dominent toute la moitié sud et l'est de la Méditerranée, sont divisés depuis le VII^e siècle entre chiites et sunnites. Ils ne sont pas majoritaires avant le XIII^e siècle : pour intégrer les très nombreux juifs et chrétiens vivant sur leur territoire, ils mettent en place le statut de dhimmi. Au X^e siècle, le califat unique se fragmente en plusieurs ensembles politiques rivaux.

Les princes méditerranéens ne cessent de mener des guerres, qui touchent d'abord leurs plus proches voisins, souvent de la même religion qu'eux.

La période est marquée par l'expansion des Occidentaux, qui font peu à peu de la Méditerranée un « lac latin ».

Les affrontements sont souvent motivés ou justifiés par des considérations religieuses. Une pensée de la guerre sainte s'élabore en Occident (croisade), à laquelle répond la redécouverte de l'idée de djihad en Orient.

La Méditerranée est un carrefour commercial où s'échangent des marchandises du monde entier. Les productions de ses différentes rives sont complémentaires.

Les grandes puissances commerciales fondent des comptoirs commerciaux dans les ports méditerranéens. Ces ports sont des lieux d'échanges et de rencontres.

Les marchands, en particulier les marchands italiens, s'imposent comme des intermédiaires incontournables et s'enrichissent fortement. Du XI^e au XV^e siècle, les techniques commerciales, financières et navales progressent fortement.

Avec la croissance économique du XI^e au XV^e siècle, les mouvements de marchandises et d'hommes en Méditerranée s'accélèrent. En voyageant, les individus font circuler les idées et les savoirs.

Les conquêtes amènent plusieurs espaces à devenir multiconfessionnels : c'est le cas de l'Espagne, des États latins d'Orient ou encore de la Sicile. Ces cohabitations et ces mouvements d'hommes contribuent à des métissages culturels.

Les Latins découvrent de nouveaux savoirs en traduisant des textes scientifiques arabes.