Des milieux riches en ressources. Le territoire chinois, d'une superficie de 9,6 millions de km2, comprend des milieux physiques variés : montagnes et plateaux du Tibet où les grands fleuves (Yangtse dit fleuve Bleu, Huang He dit fleuve Jaune) prennent leur source, mais aussi des plaines, déserts (de Gobi et du Taklamakan), et des forêts. La Chine dispose donc de ressources abondantes et diverses : eau, bois mais aussi charbon, pétrole, gaz et minerais.
Des milieux très exploités. Les ressources qu'offrent ces milieux font l'objet d'une intense exploitation industrielle et agricole, amorcée lors de la politique du Grand Bond en avant (1958‑1961) et renforcée par le développement actuel. La Chine extrait de son sous‑sol du charbon et des « terres rares » incontournables pour les technologies de l'information et de la communication. Les industries extractives génèrent de la pollution, malgré des tentatives de réduire leur impact environnemental.