Une insertion dans la mondialisation industrielle suite à l'ouverture économique et politique des années 1980. La Chine connaît une émergence spectaculaire, consacrée par son adhésion à l'OMC en 2001. Son industrialisation lui permet de devenir dès les années 1990 l'« usine du monde ». Elle est le premier producteur et le premier exportateur mondial dans divers domaines, comme le textile, l'acier, les panneaux solaires, etc. Son économie se tertiarise et monte en gamme (stratégie « Made in China 2025 »), avec le développement des technologies de la communication. La croissance du PIB repose de plus en plus sur le marché intérieur, toujours plus dynamique avec l'émergence de classes moyennes représentant de personnes.

De la croissance au développement. Les réformes économiques et l'ouverture du pays à la mondialisation s'accompagnent de transformations sociales. Le niveau de développement de la Chine la situe un peu au‑dessus de la moyenne mondiale (IDH au ^e rang mondial), grâce à des progrès dans la santé, l'éducation, le niveau de vie. L'enseignement supérieur accueille de plus en plus d'étudiants, et  % du PIB est investi dans la recherche, le développement et l'innovation.

De nouvelles aspirations et de nouveaux enjeux pour la société chinoise. Les habitudes et les désirs de la société évoluent. La classe moyenne aspire à la propriété, aux loisirs (voir dossier sur le tourisme). Les comportements alimentaires changent :

Des défis démographiques. Avec l'allongement de l'espérance de vie, la population vieillit. Elle fait face aux conséquences du boom démographique des années 1950 et 1960, mais aussi des politiques de l'enfant unique appliquées à partir de  1979 et abandonnées en 2015. Un système de retraite couvre 80 % de la population. En 2018, le sex ratio à la naissance est de 115, ce qui induit un déficit de femmes.

Un régime autoritaire limitant les libertés. Les citoyens sont étroitement contrôlés. Toutes les formes d'expression sont censurées, du cinéma aux réseaux sociaux numériques. Les défenseurs des droits humains sont arrêtés et incarcérés. Les nationalités minoritaires (non Hans), comme les Tibétains et les Ouïghours (dans la région du Xinjiang), sont réprimées.

Le maintien de fortes inégalités. Les inégalités restent fortes entre l'Est et l'Ouest, les citadins et les ruraux, les hommes et les femmes. 9,5 % des actifs sont des travailleurs pauvres. Ainsi, les provinces littorales concentrent 45 % de la population et 58 % du PIB sur 14 % du territoire.

De grandes politiques d'aménagement depuis les années 1990. Elles modernisent le territoire, et réduisent les inégalités régionales (à travers la politique du Go West pour le développement prioritaire de l'Ouest du pays).

Un aménagement d'État, facteur de prestige international. L'aménagement du territoire est planifié. Plusieurs infrastructures représentent des records mondiaux : plus long pont maritime, plus hauts barrages hydrauliques.

• Nationalités minoritaires : ethnies numériquement inférieures à l'ethnie majoritaire, les Hans (92 % de la population).


• Politique de l'enfant unique : ensemble de mesures antinatalistes coercitives (réduction des droits sociaux à partir du deuxième enfant) visant à réduire le nombre de naissances (en vigueur de 1979 à 2015).


• Sex ratio à la naissance : nombre de naissances de garçons pour 100 naissances de filles.


• Travailleur pauvre : dans les statistiques internationales (ONU), actif percevant un salaire journalier inférieur ou égal à 3,10 dollars PPA.