Une urbanisation longtemps contrôlée. La Chine effectue sa transition urbaine : depuis 2010, les urbains représentent plus de 50 % de la population. Le pouvoir communiste a longtemps cherché à maintenir les habitants dans les campagnes, par le hukou, un passeport intérieur. Il a été assoupli à partir des années 1980, permettant aux migrants ruraux de résider en ville où l'industrie avait besoin de main‑d'œuvre. Toutefois 290 millions de travailleurs migrants ruraux vivent encore en ville, en situation illégale.

Un réseau structurant. Les villes se concentrent dans l'Est de la Chine. Le réseau urbain est hiérarchisé, organisé en dix régions métropolitaines polarisées. Les derniers plans quinquennaux les définissent comme des clusters urbains.

Les villes, des « vitrines de l'émergence » (Thierry Sanjuan). Les villes connaissent des mutations importantes. Elles sont traversées par de grands axes routiers, des réseaux de transport collectif (métro, bus). Dans les centres‑villes, s'érigent des malls, des quartiers d'affaires (Lujiazui à Shanghai) ; les périphéries urbaines s'étalent, des villes nouvelles sont construites. Si les autorités ont détruit des quartiers traditionnels comme les hutong à Beijing (anciennes ruelles), elles cherchent à présent à sauvegarder leur patrimoine.

Dualisme agraire : agriculture « à deux vitesses », c'est-à‑dire situation de cœxistence sur un même territoire de systèmes agraires traditionnels peu productifs et de grandes plantations et de cultures destinées à l'exportation sur le marché mondial.

Transition urbaine : passage d'une population majoritairement rurale à une population majoritairement urbaine.

Zone économique spéciale (ZES) : zone délimitée qui bénéficie d'allègements d'impôts pour attirer les entreprises.