La population mondiale est inégalement répartie. On distingue des foyers majeurs, secondaires et de nombreux territoires très faiblement peuplés (déserts chauds et froids, montagnes, forêts équatoriales).

Le monde a connu une hausse rapide de sa population au XX^e siècle, mais cette hausse se ralentit et la population vieillit. L'indice synthétique de fécondité baisse et le seuil de renouvellement des générations n'est plus atteint dans de nombreux pays.

Certains pays connaissent une forte croissance démographique, d'autres ont une population vieillissante.

Tous les pays du monde ont connu ou connaissent une transition démographique plus ou moins rapide : le taux de mortalité commence à baisser, puis le taux de natalité à son tour. Dans l'intervalle, la population peut augmenter très rapidement.

Si certains pays ont achevé cette transition (en Europe, en Amérique du Nord, le Japon, l'Australie, etc.), d'autres la débutent (Afrique). Les pays qui sont dans la deuxième phase de la transition démographique peuvent bénéficier d'un avantage économique car ils ont beaucoup d'actifs, peu de personnes âgées, et de moins en moins d'enfants.

La transition est plus rapide aujourd'hui. Elle est variable selon les régions et corrélée à d'autres transitions (sanitaire, urbaine, alimentaire, etc.).

Cette transition et ce vieillissement induisent ou renforcent des défis sociétaux (place des personnes âgées et des plus jeunes dans la société, surreprésentation masculine, etc.). Il y a aussi des enjeux socio-économiques liés au financement de la dépendance, des retraites des plus âgés ou des études et de la santé des plus jeunes.

La forte croissance démographique implique une augmentation générale des besoins essentiels de la population. Les tensions sur les ressources s'accroissent.

Les États oscillent entre politiques malthusiennes et natalistes ; la place des femmes et des migrants dans les sociétés est également un enjeu majeur.