La Chine, puissance majeure dans la mondialisation, a lancé en 2013 un projet ambitieux qui s'inspire de la route de la soie historique mais en la déployant en deux axes. Une nouvelle route de la soie maritime se dessine ainsi depuis le littoral chinois en direction de l'Indonésie, Singapour, le littoral Est de l'Inde, puis l'océan Indien et la mer Rouge pour gagner l'Europe par le canal de Suez. Une extension vers l'Amérique latine est également prévue. Une nouvelle route de la soie terrestre part du littoral chinois et traverse le pays d'est en ouest. Elle transite par les villes chinoises de Xi'an, Lanzhou et Urumqi, puis par le Kazakhstan et la Russie pour atteindre l'Europe. Des ports stratégiques favorisent l'implantation chinoise ou en sont des relais déterminants (Le Pirée, Venise, Djibouti, Gwadar, Colombo, Hambantota, Singapour, Jakarta, Hong Kong et Shanghai).

Ce projet cherche aussi à satisfaire les besoins chinois, notamment en énergies et matières premières, par des axes stratégiques vers la Russie et le Moyen-Orient via le Pakistan ou l'océan Indien. Il participe enfin du rééquilibrage du territoire chinois avec la politique du Go West, qui permet l'essor de villes comme Chongqing, Xi'an, Lanzhou et Urumqi. Toutefois, ce projet est contesté par le Japon, l'Union européenne et l'Inde pour son opacité et les rivalités stratégiques qu'il suscite. Ces pays critiquent également le traitement réservé aux populations ouïgoures qui sont opprimées par les autorités chinoises car elles sont supposées représenter un danger pour l'avancée du projet. Il met également en difficultés financières certains pays : Sri Lanka, Mongolie, Laos, Pakistan, Kirghizistan, Tadjikistan, par exemple.