La surface de la Terre est entourée d'une couche d'air : l'atmosphère. Sa présence assure une température moyenne de 15 °C et nous permet de respirer.

L'air est un mélange de gaz qui constitue l'atmosphère. Sans prendre en compte la vapeur d'eau, il est composé à 78 % de diazote, 21 % de dioxygène et 1 % d'autres gaz comme l'argon, le dioxyde de carbone, le méthane, et bien d'autres.

La vapeur d'eau est quant à elle présente dans l'air en quantité variable.

Le dioxygène est un gaz nécessaire à la vie et consommé par la respiration des êtres vivants. Mais sa proportion dans l'air reste constante car il est renouvelé par les plantes grâce à la photosynthèse.
Si la forêt amazonienne est souvent présentée comme la source de dioxygène la plus importante de la Terre, elle n'en produit pourtant que 5 %.
La majorité du dioxygène provient des océans grâce au phytoplancton.

L'effet de serre permet de conserver une température relativement constante à la surface de la Terre. Il est provoqué par la présence de certains gaz dans l'atmosphère : les gaz à effet de serre.

La plupart sont naturellement présents, comme la vapeur d'eau. En revanche, depuis plus d'un siècle, certains gaz s'accumulent de plus en plus dans l'atmosphère en raison des activités humaines.