Été 1856, États-Unis. Dans son jardin, la scientifique Eunice Newton Foote profite d'une belle journée ensoleillée pour… travailler ! Elle s'intéresse aux rayons du Soleil et plus précisément à la manière dont ils réchauffent l'atmosphère, la couche de gaz qui entoure notre planète.

Eunice imagine une expérience ingénieuse : elle met des thermomètres dans deux bocaux en verre. Grâce à une pompe, elle enlève tout l'air dans l'un des tubes et met de plus en plus d'air dans l'autre (elle « condense » l'air). Elle expose ensuite les deux bocaux aux rayons du Soleil.

Rapidement, elle constate que la température du tube d'air condensé monte plus vite que celle du tube vide. L'air retient donc la chaleur !

Mais est-ce que tous les gaz le peuvent ? Pour le savoir, Eunice reprend ses deux tubes, remplit le premier d'air ambiant (l'air qui nous entoure) et le deuxième de dioxyde de carbone. Résultat : dans le tube contenant du dioxyde de carbone, la température augmente plus vite que dans l'air ambiant.

La scientifique vient de démontrer l'existence… des gaz à effet de serre ! Ces gaz (dioxyde de carbone, méthane, ozone, etc.) sont présents naturellement dans l'atmosphère. Ils retiennent une partie de l'énergie reçue par le Soleil, évitant ainsi qu'il ne fasse un froid glacial sur notre planète. Mais Eunice suppose aussi que s'il y a davantage de ces gaz dans l'atmosphère, la température de la Terre augmente : c'est ce qui provoque le changement climatique, un phénomène qui ne date pas d'hier !