La pièce commence en Espagne, la nuit, dans la chambre à coucher de doña Sol, une jeune noble. Sa duègne (gouvernante), doña Josepha, attend un visiteur, quand on frappe à la porte.

DOÑA JOSEPHA, seule.[…] – Serait‑ce déjà lui ?
Un nouveau coup.
C'est bien à l'escalier
¹.
Un quatrième coup.
Vite, ouvrons.
Elle ouvre la petite porte masquée. Entre don Carlos², le manteau sur le visage et le chapeau sur les yeux.
Bonjour, beau cavalier.
Elle l'introduit. Il écarte son manteau, et laisse voir un riche costume de velours et de soie à la mode castillane de 1519. Elle le regarde sous le nez et recule.
Quoi ! Seigneur Hernani, ce n'est pas vous ! Main‑forte !
Au feu !

DON CARLOS, lui saisissant le bras.
– Deux mots de plus, duègne, vous êtes morte !
Il la regarde fixement. Elle se tait effrayée.
Suis‑je chez doña Sol ? fiancée au vieux duc
De Pastraña, son oncle, un bon seigneur, caduc,
Vénérable et jaloux ? dites ! La belle adore
Un cavalier sans barbe et sans moustache encore,
Et reçoit tous les soirs, malgré les envieux,
Le jeune amant sans barbe à la barbe du vieux.
Suis‑je bien informé ?
Elle se tait. Il la secoue par le bras.
Vous répondrez peut‑être.

DOÑA JOSEPHA. – Vous m'avez défendu de dire deux mots, maître.

DON CARLOS. – Aussi n'en veux‑je qu'un : Oui, non. Ta dame est bien Doña Sol De Silva ? Parle.

DOÑA JOSEPHA. – Oui. Pourquoi ?

DON CARLOS. – Pour rien.
Le duc, son ³, est absent à cette heure ?

DOÑA JOSEPHA. – Oui.

DON CARLOS. – Sans doute elle attend son jeune ?

DOÑA JOSEPHA. –Oui.

DON CARLOS. – Que je meure !

Acte I, « Le Roi », scène 1.

1. Secret.
2. Il s'agit du roi, futur Charles Quint.
3. Fiancé.

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Éclairage

Théophile Gautier évoque les premiers vers de la pièce et les réactions qu'ils suscitèrent :

Ce mot rejeté sans façon à l'autre vers, cet enjambement audacieux, impertinent même, semblait […] donner une pichenette sur le nez du classicisme pour le provoquer en duel.

- Eh oui ! dès le premier mot l'orgie en est déjà là ? On casse les vers et on les jette par les fenêtres ! dit un classique admirateur de Voltaire avec le sourire indulgent de la sagesse pour la folie.

Théophile Gautier

Victor Hugo, 1902 (posthume).

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