Le repérage sur Terre

On se repère sur Terre grâce à un système de coordonnées géographiques : la latitude \varphi et la longitude \lambda. On peut également définir l'altitude pour se situer par rapport à un niveau de référence, généralement le niveau de la mer.

Les coordonnées géographiques sont deux valeurs d'angles appelés latitude \varphi et longitude \lambda permettant de localiser un lieu sur la Terre.
Allant de -90° au pôle Sud à 90° au pôle Nord par rapport à l'équateur, la latitude \varphi permet d'indiquer la position Nord-Sud d'un point sur Terre. La longitude \lambda permet quant à elle d'indiquer la position Est-Ouest d'un point sur Terre, de -180° à l'ouest à 180° à l'est par rapport au méridien de Greenwich pris comme référence.

Les systèmes de géolocalisation par satellites permettent aux utilisateurs de connaître leur position grâce à un ensemble de satellites qui émettent des signaux depuis l'espace. Le premier système de localisation par satellite, le GPS (Global Positioning System), a été développé aux États-Unis pour un usage militaire en 1964.
Le principe de la localisation repose sur la trilatération : l'utilisateur utilise un appareil capable de réceptionner les signaux émis par au moins trois satellites différents. Chaque signal renseigne sur la position du satellite, ainsi que sur la date d'émission. En combinant toutes ces informations, un algorithme intégré à l'appareil calcule la position de la réception en tenant compte des distances parcourues par chaque signal.

Pour pouvoir joindre deux villes, l'une située en Europe et l'autre en Amérique du Nord, la trajectoire suivie par l'avion est courbée. Ce constat peut paraître surprenant car on aurait tendance à vouloir tracer une ligne droite audessus de l'Atlantique pour minimiser la distance à parcourir et économiser du carburant.
La raison est simple : l'utilisation du planisphère déforme notre vision des choses ! Pour pouvoir joindre deux positions à la surface de la Terre, il vaut mieux ne pas tout mettre à plat.

Pour se repérer, les hommes ont commencé à cartographier le monde qui les entourait dès l'Antiquité, afin de répondre à des besoins comme la navigation maritime, la perception des impôts ou l'établissement des premiers cadastres.
Avec l'essor des systèmes de géolocalisation et du numérique, la cartographie est désormais numérisée. De nombreuses applications existent aujourd'hui et permettent aux utilisateurs de déterminer avec précision leur position, ou bien d'estimer l'itinéraire le plus court entre deux points.