• Pythagore (environ 560-480 av. J.‑C.), mathématicien et scientifique grec, est le premier savant auquel on attribue l'idée de la rotondité de la Terre. Aristote apporte les premiers arguments : la forme circulaire de l'ombre portée de la Terre sur la Lune lors des éclipses, les constellations différentes dans le ciel nocturne lorsqu'on se déplace du Nord au Sud et la disparition des objets au-delà de l'horizon.

A

Par Ératosthène

• Ératosthène (environ 276-194 av. J.‑C.) réalise une estimation particulièrement précise de la longueur du méridien terrestre. Il y parvient en évaluant la distance entre deux villes d'Égypte et en utilisant des mesures d'ombres portées par des objets verticaux.
• Au solstice d'été à Syène (Assouan) en Égypte, à midi, les rayons du Soleil arrivent parfaitement verticaux alors qu'à Alexandrie, au même moment, un objet vertical projette une ombre, ce qui permet de déterminer l'angle \alpha entre le centre de la Terre et ces deux villes.

B

Par Delambre et Méchain

• Après la Révolution française, l'Assemblée nationale institue un système d'unités « universel ». Le mètre, notamment, est alors défini comme une fraction du méridien terrestre passant par Paris. Delambre et Méchain sont chargés de mesurer le plus précisément possible une portion de ce méridien grâce à la triangulation qui repose sur des mesures d'angles.

A

Les parallèles et les méridiens

• Pour se repérer sur la surface de la Terre, les cartographes ont décomposé le globe en différentes parties et ont fixé des lignes imaginaires particulières :
  • les parallèles correspondant à des cercles parallèles à l'équateur ;
  • les méridiens correspondant à des demi-cercles joignant les deux pôles.

B

Les coordonnées géographiques

• Tout point à la surface de la Terre peut être repéré à partir de ses coordonnées géographiques :
  • la latitude \varphi (entre -90° et 90°) qui permet de repérer la position Nord-Sud;
  • -la longitude \lambda (entre -180° et 180°) associée à la position Est-Ouest et définie par rapport au méridien de Greenwich.
• Le plus court chemin entre deux points situés à la surface de la Terre correspond à un arc de cercle dont le rayon correspond au rayon de la Terre. Cette ligne est appelée orthodromie.

Par Ératosthène

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Par Delambre et Méchain

La méthode utilisée par Delambre et Méchain pour déterminer la longueur du méridien passant par Paris repose sur la triangulation. Elle nécessite de connaître une longueur entre deux points le plus précisément possible (entre Melun et Lieusaint historiquement) et de réaliser une multitude de mesures d'angles entre des points voisins du méridien. À partir de considérations géométriques et de l'utilisation de la loi des sinus, ils sont parvenus à mesurer précisément la distance entre Dunkerque et Barcelone.

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