Le pouvoir royal. En Angleterre, il n'existe pas de constitution écrite : tout repose sur la coutume. Au XVII^e siècle, le pouvoir royal est aux mains de la dynastie des Stuart. Contrairement à la France, la règle de succession n'exclut pas les femmes de la Couronne, d'où le long règne d'Élisabeth I^re (1559‑1603) ou d'Anne Stuart (1702‑1714).

Le principe du King-in-Parliament. Depuis le XIII^e siècle, le souverain gouverne avec un Parlement composé de deux chambres (

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) : la Chambre des Lords (princes du royaume et hauts membres du clergé) et la Chambre des Communes (membres élus des comtés et des bourgs). Leurs compétences sont larges et évoluent progressivement : projets de lois ou bills, impôts, religion. Cependant, la royauté tente de limiter leur pouvoir.

Le rôle des pouvoirs locaux. La spécificité du modèle anglais tient aussi à l'importance des autorités locales. Dans les villes, les maires et leurs adjoints possèdent des pouvoirs judiciaires importants. Dans les comtés, les shérifs sont assistés par des juges de paix aux pouvoirs judiciaires, économiques et religieux.

Une guerre civile. À la fin des années 1630, le roi Charles I^er se retrouve en difficulté, notamment à cause de défaites militaires. On lui reproche également sa volonté de régner en monarque absolu. En 1645, une armée très hostile au roi se constitue, soutenue par le Parlement, avec à sa tête Oliver Cromwell : c'est le début de la guerre civile.

La mort du roi Charles I^er. Face aux revendications du Parlement, Charles I^er se montre intransigeant. En 1648, une Haute Cour de justice le condamne à la peine capitale, pour avoir versé le sang de ses sujets. Le roi est décapité le 30 janvier 1649.

L'expérience républicaine de Cromwell. En février 1649, la monarchie est abolie pour laisser place à un Commonwealth, c'est-à-dire une république dirigée par un conseil d'État de 41 membres. Cromwell, qui gouverne en tant que Lord Protecteur à partir de 1653, devient de plus en plus autoritaire (

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). En 1660, la monarchie est rétablie.

Jacques II et la peur d'un péril catholique. Arrivé sur le trône en 1685, Jacques II s'attire rapidement l'inimitié des anglicans, qui le soupçonnent de vouloir livrer le royaume aux catholiques et d'oeuvrer pour Louis XIV (

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). Ils organisent en novembre 1688 le débarquement de

Guillaume d'Orange

et lui offrent la Couronne britannique. Jacques II s'enfuit et termine sa vie en France, en exil à la cour de Louis XIV.
L'établissement d'un régime parlementaire. Guillaume III mène une politique prudente, ménageant à la fois les whigs et les tories. Il s'appuie sur l'Église anglicane tout en concédant la liberté de culte. Le Parlement devient une institution permanente après le vote du Bill of Rights en 1689.

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Guillaume III d'Orange
(1650‑1702)
et Marie II Stuart
(1662‑1694)

Guillaume III est gouverneur des Provinces-Unies lorsqu'il épouse Marie II Stuart, héritière du trône d'Angleterre. Lors de la Glorieuse Révolution de 1688, il débarque avec ses troupes en Angleterre et obtient la Couronne d'Angleterre, d'Irlande et d'Écosse. Avec son épouse, ils acceptent le Bill of Rights et initient la monarchie parlementaire britannique.

• Commonwealth : ce mot désigne la république, dans le sens d'un régime politique où le souverain a des pouvoirs limités et œuvre pour le bien commun.


• Parlement : le Parlement anglais est une assemblée de représentants des élites du royaume.


• Régime parlementaire : régime politique dans lequel les pouvoirs sont séparés et répartis entre le pouvoir exécutif (roi ou président) et le Parlement.


• Shérif : représentant du roi dans les comtés.


• Tory : conservateur anglais qui défend l'idée d'une monarchie forte alliée à l'Église anglicane.


• Whig : membre d'un courant politique plus libéral qui défend l'idée d'une tolérance religieuse plus étendue.

À la suite de deux révolutions, les Britanniques mettent en place un régime politique original qui fascine les intellectuels de l'époque.

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