Après avoir maîtrisé toutes les mers, insulté toutes les nations, l'Angleterre avait tourné son orgueil contre ses propres colonies. […] Les Américains, attachés à la mère‑patrie, se bornèrent d'abord à des plaintes ; […] ils furent taxés d'insolence, ensuite de rébellion, et déclarés enfin ennemis ; de manière que l'entêtement du roi, la passion des ministres, et l'arrogance du peuple anglais forcèrent treize de leurs colonies à se rendre indépendantes […]. En même temps les destins de la France et ceux de sa rivale allaient se décider […]. [Si l'Angleterre s'unissait] à ces treize colonies, c'en était fait de nos Antilles et de nos possessions d'Afrique et d'Asie, de notre commerce maritime, et par conséquent de notre marine, enfin de notre existence politique. À la première connaissance de cette querelle, mon coeur fut enrôlé, et je ne songeai qu'à joindre mes drapeaux.

De retour en France en février 1779, il est brièvement mis en prison pour sa désobéissance, puis libéré. Il tente alors d'organiser un deuxième voyage en Amérique.

Je suis ici aussi heureux que possible – ma famille, mes amis, mes compatriotes me montrent chaque jour une affection telle que je n'aurais pas voulu l'espérer. Je suis depuis quelques jours dans cet endroit où se trouve le régiment de dragons du roi¹ que je commande et certains régiments d'infanterie actuellement placés sous mes ordres […]. Ce que je veux, mon cher général, ce qui ferait de moi le plus heureux des hommes, c'est d'être à nouveau sous les couleurs américaines ou de mettre sous vos ordres une division de quatre ou cinq mille hommes à moi.

Au nom de cette ville, je viens vous offrir de sincères félicitations au moment où vous arrivez dans un pays qui vous considère comme un des « plus honorables et chers » fondateurs de sa liberté et de son bonheur. Vos compagnons d'armes n'ont pas oublié, leurs descendants n'oublieront jamais, le jeune et brave Français qui consacra sa jeunesse, ses talents, sa fortune, tous ses efforts à leur cause et qui répandit son sang pour les rendre libres et heureux ; […] ils se souviendront que vous êtes venu vous joindre à leurs pères au moment le plus sombre de leur lutte ; que vous avez lié votre fortune à la leur lorsqu'elle semblait presque sans espoir ; que vous avez partagé les dangers, les privations, les souffrances de la guerre jusqu'à ce qu'elle fût terminée sur le glorieux champ de bataille de Yorktown. […] Votre nom est devenu aussi inséparablement lié à celui de la liberté […] dans l'ancien continent, qu'il l'était dans le Nouveau‑Monde. Le peuple des États‑Unis vous chérit comme un père vénéré ; la patrie vous considère comme son fils le plus chéri.