La naissance de la méthode expérimentale. Au XVII^e siècle, les savants font de l'observation de la nature, de l'examen des faits et de la multiplication des expériences les fondements des connaissances. Des observations répétées et la formulation d'hypothèses permettent d'élaborer des lois et des théories, validées par induction. La méthode expérimentale s'impose en physique, en astronomie, mais aussi dans les sciences de la vie : après de nombreuses expériences, William Harvey établit définitivement la circulation du sang en 1628 (

doc. 1

).

Des instruments de mesure et d'observation. Le XVII^e siècle est également caractérisé par l'invention et le perfectionnement d'instruments permettant de mesurer et d'observer le monde. Galilée améliore la lunette astronomique, tandis qu'Isaac Newton invente le premier télescope comportant des miroirs afin de capter la lumière. La mise au point du microscope permet l'observation des micro-organismes et des bactéries (

doc. 2

). La connaissance des phénomènes météorologiques s'améliore également, en particulier avec l'invention du baromètre par Evangelista Torricelli, qui permet de mesurer la pression atmosphérique.

Les académies. Les connaissances se propagent et se diffusent grâce à la fondation des académies. Ces dernières se répandent dans toute l'Europe. En 1662, la Royal Society est fondée à Londres. Dans le royaume de France, l'Académie royale des sciences est fondée par Colbert en 1666. Ces lieux font la promotion de la méthode expérimentale (

doc. 3

) et permettent de constituer des réseaux de savants.

La science au service du pouvoir. Les progrès des connaissances techniques et scientifiques servent également à exalter la figure royale et à attirer les talents les plus renommés de l'Europe scientifique. En 1666, Louis XIV accorde par exemple à l'astronome hollandais Christian Huygens une gratification annuelle de 6 000 livres ainsi qu'un logement. La reine Christine de Suède fait de sa cour un lieu majeur de l'Europe des sciences, y invitant des savants prestigieux, comme le Français

René Descartes

(

doc. 4

) .

Foi et raison. L'essor d'un esprit scientifique entre en contradiction avec certains dogmes de l'Église. En 1633, Galilée, condamné par le Saint‑Office, doit par exemple abjurer publiquement l'héliocentrisme. De nombreux savants affirment l'autonomie de la science par rapport à la religion : on peut désormais se passer de Dieu pour expliquer les phénomènes naturels.

Une continuité. Les recherches récentes soulignent toutefois la profonde continuité entre religion et science. Les scientifiques restent presque tous profondément croyants. Les ordres religieux, comme les Jésuites, sont d'ailleurs parmi les principaux acteurs de la Révolution scientifique.

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René Descartes
(1596-1650)

Né en 1596, René Descartes est un mathématicien, physicien et philosophe français. Il publie en 1637 le Discours de la méthode pour bien conduire sa raison et chercher la vérité dans les sciences, premier ouvrage de philosophie rédigé en français et non en latin. Il contribue grandement aux progrès de l'optique et adopte les thèses de Copernic et de Galilée sur le système solaire.

• Académies : sociétés savantes, souvent spécialisées dans un domaine, chargées de promouvoir leur discipline et de publier les résultats de recherches scientifiques. Elles sont dotées de correspondants européens.


• Héliocentrisme : modèle astronomique selon lequel le Soleil est placé au centre de l'Univers et la Terre tourne autour du Soleil. Il s'oppose au géocentrisme selon lequel le Soleil tourne autour de la Terre.


• Induction : raisonnement qui consiste à établir des lois générales à partir de l'expérience et de l'observation.


• Pression atmosphérique : pression exercée par l'air, ce dernier étant constitué de molécules gazeuses ayant un poids et une masse.

Le XVII^e siècle est celui de la Révolution scientifique. Il prépare aussi de nouvelles modalités de diffusion des connaissances.

Voir le cours 2