L'histoire naturelle. Le XVIII^e siècle est marqué par le succès croissant d'une discipline nouvelle, l'histoire naturelle. Le comte de Buffon publie une monumentale Histoire naturelle entre 1749 et 1788, composée de 36 volumes. Par ailleurs, la préoccupation majeure des naturalistes des Lumières est d'inventorier et de classifier les espèces. Dans son Système de la nature, le Suédois

Carl von Linné

propose une classification des animaux en six groupes (oiseaux, amphibiens, quadrupèdes, poissons, insectes et vers). On cherche également, comme Marie Le Masson Le Golft, à évaluer les richesses de la nature en fonction de leur utilité pour les hommes (

doc. 1

).

Étudier les animaux. Buffon s'intéresse de plus en plus au comportement des animaux et apparaît comme le fondateur de l'éthologie (

doc. 2

). En outre, de nouvelles disciplines font leur apparition, comme l'entomologie : Maria Sibylla Merian fait un voyage au Surinam en 1699, où elle est l'une des premières à étudier la métamorphose des papillons (

doc. 3

).

Les progrès de la botanique. La botanique connaît des progrès considérables au XVIII^e siècle : on identifie désormais les organes sexuels des plantes, et on multiplie les tentatives pour acclimater les plantes exotiques en Europe dans les jardins botaniques.

Le développement de la géologie. Les sciences de la Terre se développent tout au long du XVIII^e siècle. On découvre les mécanismes de l'érosion et on tente d'identifier les causes des séismes.

La longue histoire de la Terre. Selon la Bible, le monde est très récent. Buffon calcule l'âge de la Terre et l'estime à trois millions d'années. Craignant d'être condamné par l'Église, il réduit ce temps à 72 832 ans. Il présente des époques pendant lesquelles la Terre aurait évolué, depuis la formation des planètes jusqu'à l'apparition des animaux et des hommes.

Naissance de la chimie moderne. Progressivement, la chimie s'affranchit de l'alchimie dont elle était encore dépendante. Avec Joseph Priestley, les époux Lavoisier découvrent le dioxyde de carbone et comprennent que l'air est un ensemble de gaz mélangés.

L'engouement pour l'électricité. L'électricité constitue le champ de la physique expérimentale qui a connu le plus de transformations et le plus de succès auprès du public au cours du XVIII^e siècle. En 1752, Benjamin Franklin fait voler un cerf-volant dans les airs pour tester la nature électrique des éclairs, inventant ainsi le paratonnerre.

Chirurgie et obstétrique. La chirurgie connaît des progrès notables au XVIII^e siècle. Louis XV fonde l'Académie de chirurgie en 1731. Cet essor est indissociable de celui de l'obstétrique. En 1759, Angélique du Coudray sillonne le royaume de France avec sa machine et forme des femmes et des chirurgiens aux techniques d'accouchement (

doc. 4

).

Naturaliste suédois, Carl von Linné participe à la construction d'une classification systématique des espèces vivantes. Il met en place une nomenclature binominale, c'est‑à‑dire composée de deux noms : un nom de genre singulier suivi d'un adjectif (exemple : pour le lion, Panthera leo). Il invente ainsi un langage universel de classification des plantes et des animaux. Cependant, il considère que les espèces n'ont jamais changé. Lamarck et Darwin démontreront ensuite que les espèces évoluent et se transforment.

• Acclimater : habituer une plante ou un animal à un milieu géographique différent.


• Alchimie : pratique de recherche datant du Moyen Âge, l'alchimie a pour objet la composition d'un élixir de longue vie et la découverte de la pierre philosophale.


• Entomologie : discipline consacrée à l'étude des insectes.


• Éthologie : science qui étudie le comportement des animaux.


• Histoire naturelle : étude du monde vivant (animaux, plantes et minéraux).


• Obstétrique : spécialité médico-chirurgicale se préoccupant de la grossesse et de l'accouchement.

Les centres d'intérêt scientifiques se diversifient. Ils se mettent progressivement au service des techniques.

Le Golft, femme de science, note sur vingt les productions de la nature, notamment en fonction de leur utilité.