Toutes les connaissances que j'avais rassemblées sur l'enfance et l'adolescence de Rafael provenaient d'une seule source : Les Mémoires de Footit et Chocolat, un livre pour enfants publié par le journaliste Franc‑Nohain en 1907. L'intérêt de cet ouvrage tient au fait qu'il s'appuie sur les souvenirs que le clown noir a confiés au journaliste. Mais les préjugés raciaux de l'auteur, sa méconnaissance des lieux évoqués par Rafael, les erreurs liées au passage de l'oral à l'écrit m'avaient d'abord incité à ne pas prendre ce livre au sérieux. Faute de source, il fallut que je le relise ligne à ligne en confrontant ces affirmations avec les travaux récents sur l'histoire de l'esclavage à Cuba. […] À cette époque, le cirque occupait encore une place très importante dans la société du spectacle. Les journaux publiaient chaque semaine les programmes des représentations. Toute cette presse est aujourd'hui numérisée et disponible dans Gallica, la bibliothèque électronique de la BNF. Grâce à cette ressource merveilleuse, j'ai pu reconstituer semaine par semaine toute la carrière de Chocolat et démontrer que les rôles stéréotypés dans lesquels la postérité l'a enfermé n'ont représenté qu'une toute petite partie de son répertoire. […]

Comment expliquer le contraste entre l'image de Chocolat donnée dans [le document 2] et celle que le même artiste avait dessinée un an plus tôt dans la Revue blanche ? Mon hypothèse est que la rencontre entre les deux artistes a eu lieu après la publication de la première caricature. Au cours de leurs soirées nocturnes bien arrosées, Toulouse‑Lautrec a découvert l'homme derrière le personnage. Sans doute s'est‑il senti coupable, lui qui souffrait aussi terriblement du regard des autres, d'avoir contribué à la stigmatisation de Chocolat. […]