Colonies et protectorats. Les colonies, administrées par des gouverneurs, représentent la majorité du territoire colonial français. Les protectorats sont moins nombreux : Tunisie en 1881, Maroc en 1912, Annam, Laos, Cambodge. Ils bénéficient d'une forme d'autonomie interne et sont rattachés au ministère des Affaires étrangères. Les habitants des plus vieilles colonies françaises (Antilles, Guyane, comptoirs du Sénégal et de l'Inde) sont citoyens de naissance. Ils élisent les conseillers généraux, les députés et les sénateurs.

L'Algérie. Conquise très brutalement entre 1830 et 1848, elle est divisée depuis 1848 en trois départements français, placés sous la tutelle du ministère de l'Intérieur. C'est la seule véritable colonie de peuplement : en 1914 on y compte environ 750 000 colons.

La naissance d'une administration coloniale. Un ministère des Colonies est constitué en 1894. Sur le terrain, les administrateurs coloniaux, peu nombreux, cumulent des fonctions de police, de justice et de prélèvement de l'impôt (

doc. 1

).

L'assimilation, politique officielle. La colonie est conçue comme un prolongement de la France. Une politique d'assimilation est mise en place, qui favorise l'usage de la langue française. En Algérie, cette politique est réservée essentiellement aux juifs (

décrets Crémieux, 1870

) et à quelques notables naturalisés au compte‑goutte. Partout, la majorité de la population se voit imposer le Code de l'indigénat.

Dans les faits, une politique d'association. La domination coloniale s'appuie sur des auxiliaires autochtones, notamment dans l'armée. Les administrateurs sont souvent partisans d'accommodements avec des élites locales et cherchent à convaincre les habitants locaux de s'associer aux colonisateurs, même s'ils ne peuvent occuper que des places subalternes (

doc. 2

).

Une mise en valeur des colonies. Les investissements réalisés (banques, caisses de secours mutuels, etc.) permettent d'exploiter des matières premières dont la métropole a besoin et de développer des cultures d'exportation : hévéa et riz en Indochine, vigne et agrumes au Maghreb (

doc. 3

), vanille et girofle à Madagascar. Des infrastructures (chemin de fer, ponts, routes, installations portuaires) sont financées, visant à améliorer la rentabilité de colonies qui sont très tôt pensées, en métropole, comme une véritable affaire commerciale.

Pour le profit des colonisateurs. Les économies locales sont profondément déstabilisées, ce qui entraîne des mouvements de population et des famines. Les populations locales sont exploitées, notamment par le travail forcé, et les ressources naturelles sont pillées, ce que le système des concessions encourage.

Signés par Adolphe Crémieux (1796‑1880), ministre de la Justice, ils portent sur la naturalisation des « israélites indigènes » d'Algérie. 35 000 Juifs se voient ainsi attribuer la citoyenneté française. Pour les « indigènes musulmans », la naturalisation reste exceptionnelle.

• Assimilation : politique visant à intégrer les peuples colonisés à la communauté française. Elle suppose l'adoption de la langue, des valeurs et de la culture de la métropole.


• Association : politique coloniale qui respecte les coutumes locales et laisse les indigènes se gouverner eux‑mêmes.


• Colonie de peuplement : colonie dans laquelle la métropole envoie de nombreux colons qui s'y installent durablement.


• Système des concessions : droits d'exploitation concédés par l'État à des sociétés privées sur un territoire donné.


• Travail forcé : réquisition de main‑d'œuvre sur une durée limitée. Souvent marqué par des conditions de travail très difficiles, il engendre fréquemment une surmortalité.

La mise en place d'une administration coloniale permet une exploitation économique des colonies. Dans les territoires colonisés se mettent alors en place des sociétés coloniales originales.

Les sociétés de géographie
Une

exposition virtuelle de la BnF

(2007) invite à explorer l'activité des sociétés de géographie.


Fondées à partir des années 1870, les sociétés de géographie sont de puissants relais de la politique coloniale. Sur le terrain, leurs membres contribuent à cartographier les régions, à dresser des listes de ressources naturelles, aident à construire les routes et les chemins de fer. En métropole, les sociétés diffusent l'idéologie coloniale. Elles organisent notamment des conférences dans lesquelles sont invités administrateurs coloniaux et voyageurs. Elles font circuler des images, notamment des photographies, qui construisent une vision idéalisée et apaisée de la domination coloniale.