Le prolongement d'un premier empire moderne. En 1870, la République hérite d'un empire colonial constitué en plusieurs étapes : sous l'Ancien Régime (îles Caraïbes, île de la Réunion, comptoirs en Inde), sous la monarchie de Juillet (prise d'Alger en 1830) et enfin sous le second Empire (implantation en Indochine).

Des politiques coloniales hésitantes. Sur le terrain, des explorateurs prennent des initiatives que la métropole valide dans un second temps. Les militaires conduisent la colonisation. Certains, partisans de la méthode pacifique, négocient avec les élites locales :

Brazza

au Congo, Pavie au Laos. D'autres sèment la terreur. Le général Gallieni met en place la méthode « de la tache d'huile » au Tonkin puis à Madagascar.

L'empire français. L'expansion coloniale est rapide, surtout en Afrique (création de l'AOF et de l'AEF) et en Asie : en 1914, la France est à la tête du second empire colonial européen, par la superficie et le nombre d'habitants (

doc. 1

).

Le renouveau de l'expansion coloniale. Après la défaite de 1870, les républicains entendent redonner un motif de fierté nationale et un surcroît de puissance à la France. Dans les années 1870‑1880, la question coloniale divise cependant les républicains : Georges Clemenceau s'oppose par exemple à Jules Ferry en 1885 (

doc. 2

).

L'invention d'une idéologie coloniale. Jules Ferry pose les principes de la politique coloniale française, qui mêlent des nécessités économiques et stratégiques et l'idée d'une mission civilisatrice de la métropole vis‑à‑vis des peuples indigènes.

La popularisation de l'idée coloniale. Les sociétés savantes de géographie puis le parti colonial (fondé en 1892), constituent des groupes de pression efficaces. Des ouvrages à succès popularisent les thèses colonialistes auprès des élites. L'école, surtout, devient un lieu privilégié de diffusion de l'idée coloniale auprès du plus grand nombre (

doc. 1

).

Le partage de l'Afrique. L'Afrique, encore mal connue, attire les convoitises des puissances européennes. Lors de la conférence de Berlin (1885), ces puissances définissent les règles de partage du continent africain, presque entièrement colonisé en 1914 (

doc. 3

).

Une conquête violente. Les pays européens affrontent, en Afrique comme en Asie, des royaumes puissants, souvent engagés dans des dynamiques de modernisation. La conquête se fait par la force et entraîne des massacres ainsi que des déplacements forcés de populations, par exemple au Dahomey (1890‑1894) ou à Madagascar (1883‑1895).

Des rivalités entre pays européens. Les rivalités coloniales attisent les antagonismes européens. La France s'oppose à l'Italie pour la domination de la Tunisie, au Royaume‑Uni pour celle du Soudan (Fachoda en 1898), puis à l'Allemagne pour celle du Maroc (crise de Tanger en 1905 puis d'Agadir en 1911).

Militaire et explorateur français d'origine italienne, il effectue la reconnaissance puis la conquête pacifique du Congo entre 1875 et 1882. Il est ensuite nommé commissaire général du Congo en 1885. Opposé au régime de la concession, il dénonce la dégradation des conditions de vie des colonisés.

• AEF : Afrique équatoriale française.


• AOF : Afrique occidentale française.


• Indochine : terme désignant la grande péninsule au sud‑est du continent asiatique.


• Méthode « de la tache d'huile » : conquête et sécurisation des territoires coloniaux par petites touches et s'appuyant sur les divisions des autochtones.


• Mission civilisatrice : idée selon laquelle certains pays, qui se considèrent comme plus développés, doivent apporter la civilisation aux autres.


• Parti colonial : groupe d'influence visant à promouvoir le colonialisme.

L'expansion coloniale s'impose à la République comme un moyen d'affirmer la puissance nationale. Il faut désormais trouver des façons de gérer cet empire.