La poudre noire (mélange en différentes proportions de charbon \text{C}, de soufre \text{S} et de nitrate de potassium \text{KNO}_{3}), connue depuis le VIII^e siècle en Chine, est utilisée dans les fusées des feux d'artifice. Échauffés, les corps qui la constituent réagissent et provoquent l'explosion nécessaire à la propulsion du corps pyrotechnique.

Ce corps expulsé contient lui aussi de la poudre noire qui explosera dans le ciel grâce à une mèche-retard (allumée par la première explosion). Le mélange pyrotechnique subit une combustion, ce qui produit les couleurs que nous pouvons observer.

L'explosion de la poudre noire a deux effets : apporter de l'énergie et du dioxygène. Pour obtenir la couleur blanche, c'est le magnésium qui est utilisé. Suite à l'apport d'énergie, le magnésium s'enflamme entraînant alors sa combustion dans le dioxygène pour former l'oxyde de magnésium \text{MgO}.