Une pile à combustible est constituée d'une anode à dihydrogène gazeux
\mathrm{H}_{2}(\mathrm{g}) et d'une cathode à dioxygène gazeux
\mathrm{O}_{2}(\mathrm{g}). Entre les deux, un électrolyte permet le
passage des ions de l'anode vers la cathode.
Lorsque le circuit est fermé, le dihydrogène
\mathrm{H}_{2}(\mathrm{g}) présent sur l'anode est transformé en ions hydrogène
\mathrm{H}^{+}(\mathrm{aq}) qui circulent dans l'électrolyte jusqu'à la cathode. Là, ils réagissent avec le dioxygène
\mathrm{O}_{2}(\mathrm{g}) pour former de l'eau
\mathrm{H}_{2} \mathrm{O}(\mathrm{l}). Les électrons ainsi libérés par le dihydrogène alimentent le circuit électrique pour être récupérés à la cathode par le dioxygène.