Une brève histoire des piles

Le développement du télégraphe nécessitant des sources de courant constantes, John Daniell (1790-1845) améliore la pile de Volta. Sa pile est constituée d'une électrode en cuivre plongeant dans une solution contenant des ions \text{Cu}^{2+} et d'une électrode en zinc plongeant dans une solution contenant des ions \text{Zn}^{2+}. Les deux solutions sont séparées par une paroi poreuse, permettant le déplacement des ions. Du dihydrogène parasite se forme, mais cette pile nécessite cependant moins d'entretien que la pile Volta et délivre une tension plus élevée, qui chute moins rapidement.

Georges Leclanché (1839-1882) présente à l'Exposition universelle de 1868 une pile zinc-manganèse, rapidement améliorée pour donner la pile saline dont la conception domine le marché durant plus d'un siècle. Elle se présente comme une pile moderne : un cylindre renfermant les réactifs (zinc, dioxyde de manganèse, électrolyte). On observe encore la formation parasite de dihydrogène gazeux, dont l'accumulation risque de faire exploser le cylindre en plus de gêner les réactions. Toute l'astuce de Leclanché réside dans l'emploi du dioxyde de manganèse, qui oxyde \text{H}_{2} en \text{H}^{+} et évite ainsi ces inconvénients. Leclanché parvient de plus à gélifier l'électrolyte, ce qui rend sa pile considérablement plus pratique que les piles type Daniell contenant un électrolyte liquide.

Pour les besoins des services de communication de l'armée américaine, Samuel Ruben (1900-1988) met au point en 1942 une pile au mercure dont la durée de vie est six fois plus élevée que les piles Leclanché. Après la guerre, il s'associe avec l'industriel Philip Mallory (1885-1975) pour former ce qui deviendra Duracell, une entreprise commercialisant des piles alcalines, dérivées de la pile au mercure. Le mercure étant trop onéreux, Ruben reprend le coupe zinc/manganèse de Leclanché, en utilisant un électrolyte basique, ou alcalin, qui donne son nom à la pile.