Entre 1870 et 1914, la société française est soumise à de profonds bouleversements. L'amélioration globale des conditions de vie et la conquête de nouveaux droits sociaux et politiques font de la seconde moitié du XIX^e siècle une période d'évolutions majeures et d'aspirations nouvelles pour l'ensemble de la société, que l'on a rétrospectivement qualifiée de « Belle Époque ». Cette expression passe cependant sous silence les difficultés et les luttes, parfois violentes, des Françaises et des Français. Les permanences sociales et économiques sont nombreuses et la société française reste encore très inégalitaire : les moyens financiers, l'origine sociale ou géographique ainsi que le genre déterminent largement les conditions de vie et les perspectives de la population.