La Belle Époque. Entre 1870 et 1914, l'Europe tout entière est touchée par une vague de modernisations et d'innovations technologiques, industrielles, culturelles et sociales. Même si le terme existe à l'époque, c'est surtout après la Première Guerre mondiale qu'on parle de « Belle Époque » pour décrire ces décennies.

La croyance au progrès. Les contemporains font l'éloge de la science et de l'industrie, censées apporter le bonheur au monde. On loue la vitesse, on célèbre la « fée électricité ». Le positivisme développe une véritable religion du progrès (

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). Les Expositions universelles servent de vitrines aux inventions technologiques.

La science à la mode. De nombreuses revues scientifiques, des conférences, des musées participent à la diffusion des connaissances. Les romans de

Jules Verne

font l'éloge des sciences et des inventeurs.

Des inventions. Stimulées par la seconde révolution industrielle, soutenues par les États et les grands industriels, les recherches s'accélèrent, en particulier en chimie, en métallurgie et dans le domaine de l'électricité. Les inventions se multiplient : lampe à incandescence d'Edison en 1879, premiers plastiques synthétiques, première centrale hydroélectrique (1884), etc. À la fin du siècle, la découverte de phénomènes physiques inconnus (rayons X, radioactivité) ouvre de nouveaux terrains de recherche.

Les progrès médicaux. La médecine se fait de plus en plus scientifique, sous l'impulsion de découvertes théoriques et de progrès techniques. Louis Pasteur confirme la théorie microbienne et met au point un vaccin contre la rage en 1885 (

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).

Voyager. Dans la continuité de la politique du Second Empire, le « plan Freycinet » soutient le développement d'un réseau de chemin de fer organisé autour de Paris. Les voies ferrées exploitées doublent entre 1875 et 1891 (

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) et atteignent leur apogée historique en 1914. De nouveaux moyens de transport apparaissent, fruits d'innovations techniques : le métro (installé à Paris en 1900), le vélo, l'automobile, l'autobus, les dirigeables et, juste avant la guerre, les premiers avions.

Se divertir. De nouveaux loisirs apparaissent et se diffusent. C'est en particulier le cas du cinéma : près de 200 cinémas sont créés à Paris entre 1900 et 1914. Le développement du train, rapide et peu coûteux, est à l'origine de l'apparition d'un premier tourisme balnéaire, encore largement réservé aux élites sociales.

Communiquer. Après le télégraphe dans les années 1850, les années 1870-1890 sont marquées par l'apparition simultanée du phonographe, du téléphone, de la radio. Les progrès de la photographie et l'invention de la presse rotative bouleversent également la diffusion de l'information.

D'abord dramaturge, Jules Verne devient un romancier à succès avec Cinq semaines en ballon (1863). Il entreprend alors l'écriture de plusieurs dizaines de romans, inscrits dans le cycle des Voyages extraordinaires. Ses romans, toujours très documentés, sont des romans d'aventure (Michel Strogoff, 1876) qui reflètent à la fois les évolutions scientifiques et techniques les plus récentes (Le Tour du monde en 80 jours, 1872) et les espoirs en l'avenir (De la Terre à la Lune, 1870).

• Plastique : matériau polymère, se caractérisant par sa malléabilité lors de sa fabrication, qui peut avoir des propriétés physiques très différentes (transparence, couleur, dureté, élasticité, densité, etc.) en fonction de sa composition.


• Positivisme : philosophie valorisant la connaissance, l'expérience et le progrès, développée notamment par Auguste Comte.


• Télégraphe : appareil permettant la transmission de messages (appelés télégrammes) via un signal électrique émettant un code (à partir des années 1840, le code morse).


• Vaccin : administration volontaire d'un agent infectieux dans un organisme pour y développer une immunité (dite adaptative).

Les inventions et innovations se multiplient, dans tous les domaines. Elles engendrent de nombreuses évolutions sociales.