Une vision radicalement misogyne

Pierre-Joseph Proudhon (1809‑1865) est un éditeur et journaliste français qui devient dans les années 1840 l'un des principaux théoriciens de l'anarchisme politique et économique. Député en 1848, il s'exile à Bruxelles pendant le Second Empire.

L'infériorité physique de la femme résulterait donc de sa non‑masculinité. L'être humain complet, adéquat à sa destinée, je parle du physique, c'est le mâle qui, par sa virilité, atteint le plus haut degré de tension musculaire et nerveuse que comportent sa nature et sa fin, et par là, le maximum d'action dans le travail et le combat. La femme est un diminutif d'homme à qui il manque un organe […]. Capable, jusqu'à un certain point, d'appréhender une vérité trouvée, elle n'est douée d'aucune initiative ; elle ne s'avise pas des choses […] sans l'homme, elle ne sortirait pas de l'état bestial […]. L'humanité ne doit aux femmes aucune idée morale, politique, philosophique ; elle a marché dans la science sans leur coopération […]. L'humanité ne doit aux femmes aucune découverte industrielle, pas la moindre mécanique. […] La femme auteur n'existe pas ; c'est une contradiction.

Une place très réduite pour les femmes dans l'histoire

Charles Seignobos (1854‑1942) est un historien français, professeur à l'université de la Sorbonne à partir de 1881. Il est considéré comme l'un des pères fondateurs de l'histoire méthodique, qui s'appuie avant tout sur une lecture des sources.

[À l'époque des Gaulois] aucun document ne parle de la condition des femmes ; nous ne pouvons qu'imaginer leur vie, confinées dans des huttes étroites, froides ou enfumées, absorbées par le travail long et pénible de broyer le grain et de préparer la nourriture des hommes.

[Au Moyen Âge] le trait le plus original de la vie de cour est le rôle de la femme, désignée par un nom d'honneur, la dame (domina), maîtresse, la femme du prince maître de la cour. […] La dame se sent supérieure à ces adolescents placés sous ses ordres, et si elle vient à s'intéresser à l'un d'eux, elle prend naturellement le rôle d'éducatrice et de guide, auquel se peut mêler parfois une tendresse féminine d'une autre nature.

[Au XIX^e siècle] les femmes, absorbées encore par les soins du ménage, mettaient leur luxe dans un énorme approvisionnement de linge, de fruits et de confitures.

La froideur de l'histoire positiviste, dont Seignobos est le grand maître, et qui règne sans partage sur l'Université de la III^e République, répudie ces effluves sentimentaux. Elle opère d'autre part un véritable refoulement du thème féminin et plus largement du quotidien. Bien des raisons, factuelles autant qu'épistémologiques, expliquent ce refus. Le métier d'historien est un métier d'hommes qui écrivent l'histoire au masculin. Les champs qu'ils abordent – une histoire politique privilégiée – sont ceux de l'action et du pouvoir masculins. […] Célèbres, pieuses ou scandaleuses, les femmes alimentent les chroniques de la « petite » histoire […].

C'est aussi que les matériaux qu'utilisent ces historiens (archives diplomatiques ou administratives, documents parlementaires, biographies ou publications périodiques) sont l'œuvre d'hommes qui ont le monopole de l'écrit comme de la chose publique. On a souvent remarqué que l'histoire des classes populaires était difficile à faire à partir d'archives émanant des classes dominantes, préfets, magistrats, prêtres, policiers… Or l'exclusion féminine est beaucoup plus forte encore. Quantitativement infime, l'écrit féminin […] est étroitement spécifié : livres de cuisine, manuels d'éducation, contes récréatifs ou moraux en constituent la majeure part. Travailleuse ou oisive, malade, amoureuse, manifestante, la femme est observée et décrite par l'homme. Militante syndicale, elle a du mal à se faire entendre de ses camarades masculins qui considèrent comme normal d'être son porte‑parole. Cette carence de sources directes, cette perpétuelle médiation sont pour l'historien un obstacle redoutable. […] Tout cela explique que l'histoire des femmes soit tout à fait marginale […].

Comment expliquer, à l'heure actuelle, la constitution d'une histoire des femmes qui paraît dépasser largement les engouements de la mode ou les célébrations de l'année de la femme ? Bien des facteurs peuvent être invoqués, entre autres l'influence des pays étrangers et notamment anglo‑saxons, celle des disciplines voisines, enfin celle des luttes féminines et de leur impact sur la réflexion universitaire.