Les migrations s'organisent à la fois en réseau et en bassins de proximité (un bassin américain, un bassin euroméditerranéen et un bassin en Asie du Sud-Est et en Océanie). 3,5 % de la population est concernée chaque année.

Les principaux motifs de départ sont socio-économiques. Les pays d'arrivée attirent souvent pour leur richesse : ¾ des migrants se rendent dans un pays plus riche que le leur pour y trouver de meilleures conditions de vie.

Les migrants qui fuient la guerre ou les persécutions (religieuses, ethniques, politiques, etc.) peuvent obtenir le statut de réfugié qui leur donne des droits dans le pays d'arrivée.

Aux migrations traditionnelles des pays du Sud vers les Nord, s'ajoutent désormais des flux Sud-Sud majoritaires. Ils sont portés par l'émergence de pôles régionaux comme la péninsule arabique.

Les flux se font également entre les pays du Nord, pour les étudiants comme les travailleurs, en particulier au sein de l'espace de libre-circulation européen mis en place par les accords de Schengen. Enfin, des flux Nord-Sud existent (par exemple pour les populations seniors).

Les États récepteurs multiplient les barrières immatérielles (restriction des visas) et physiques (murs). Ils s'appuient aussi sur la coopération des États de transit comme le Maroc. Les flux n'en sont que plus dangereux. Les passeurs profitent d'un trafic qui occasionne chaque année des milliers de morts.

Les pays de départ subissent des conséquences négatives mais aussi positives. Leur perte de main-d'œuvre qualifiée, selon le phénomène du brain-drain, handicape leur développement. La constitution de diaspora est un vecteur d'influence dans le monde et permet de bénéficier de transferts financiers, à travers les remises. Ces dernières favorisent le développement.

Les conséquences sont aussi ambivalentes dans les pays d'arrivée. L'immigration peut être une solution face à la faible natalité et pour pourvoir des postes soit très qualifiés (ingénieurs de la Silicon Valley), soit peu valorisés (services à la personne, entretien). Les immigrés génèrent de la valeur ajoutée et apportent aussi une richesse culturelle. Face aux difficultés d'intégration et à la crise économique, la xénophobie se répand. Des citoyens, des ONG et des institutions internationales comme le HCR se mobilisent toutefois pour aider les migrants.